Гвардейские армии готовить к наступлению в условиях действий на направлении главного удара во взаимодействии с мощными средствами усиления. Обратить внимание на подготовку органов, частей и учреждений войскового и армейского тыла…»

На то, чтобы изучить состояние войск Степного военного округа и оборону противника, а также завершить все мероприятия по отражению его возможного наступления, у Конева было всего десять дней. В своих мемуарах он отмечал:

«Войска округа совершенствовали оборонительные рубежи, части и соединения доукомплектовывались личным составом. Особое внимание уделялось подбору командных кадров. На должности командующих армиями, а также командиров корпусов и дивизий по указанию Ставки ВГК назначались офицеры и генералы, которые имели не только большой опыт войны, но и опыт подготовки войск в мирных условиях. Это вызывалось тем, что войска, находясь в составе Резервного фронта, должны были пройти усиленную боевую подготовку». [172]

Степной военный округ был создан 15 апреля 1943 г. на базе управления Резервного фронта. Округ служил своего рода резервуаром для усиления Центрального, Воронежского и других фронтов. Его состав постоянно изменялся, что затрудняло подготовку войск к будущим сражениям. Так, 25 апреля по указанию Ставки ВГК в распоряжение командующего Центральным фронтом был направлен 3-й танковый корпус. 27 апреля в состав Степного военного округа включаются 2, 3, 5, 6 и 7-й гвардейские кавалерийские корпуса и управления 4-го и 19-го кавалерийских корпусов. 29 апреля в состав Брянского фронта передается 63-я армия. 2 и 3 мая из состава 53-й армии Степного военного округа в состав Центрального фронта были переданы 2, 3, и 4-я гвардейские воздушно-десантные, 55, 170 и 202-я стрелковые дивизии. 26 мая из состава округа был исключен 5-й механизированный корпус. 31 мая в распоряжение командующего Юго-Западным фронтом передавалась 46-я армия, из состава Степного военного округа были выведены 3-й и 5-й гвардейские кавалерийские и 1-й гвардейский танковый корпуса, 25 июня – 2-й и 6-й гвардейские кавалерийские корпуса, а 1 июля – 2-й механизированный корпус.

2 июля Ставка ВГК сообщила командующим войсками Западного, Брянского, Центрального, Воронежского, Юго-Западного и Южного фронтов, что, по имеющимся сведениям, противник может перейти в наступление в период 3—6 июля.

В ночь на 5 июля в штаб Центрального фронта позвонил командующий 13-й армией генерал Н. П. Пухов. Он доложил, что захваченный пленный сообщил о начале немецкими войсками наступления около 3 часов утра. Командующий фронтом генерал К. К. Рокоссовский по согласованию с представителем Ставки ВГК маршалом Г. К. Жуковым принял решение о проведении 30-минутной артиллерийской контрподготовки. Ее эффективность оценивается непосредственными участниками тех событий по-разному.

Маршал Жуков считал, что «артиллерийская контрподготовка нанесла врагу большие потери и дезорганизовала управление наступлением войск, но мы все же ждали от нее больших результатов. Наблюдая ход сражения и опрашивая пленных, я пришел к выводу, что как Центральный, так и Воронежский фронты начали ее слишком рано: немецкие солдаты еще спали в окопах, блиндажах, оврагах, а танковые части были укрыты в выжидательных районах. Лучше было бы контрподготовку начать примерно на 30—40 минут позже». [173]

Столь же реально оценивает результаты артиллерийской контрподготовки и Конев. «Следует заметить, что на обоих фронтах первый мощный огневой удар был нанесен по главным средствам атаки, – писал Иван Степанович. – Однако сорвать наступление противника не удалось, хотя взаимодействие между основными силами и средствами первого эшелона врага было нарушено, а сила первоначального его удара значительно ослаблена… Конечно, эффект контрподготовки мог бы быть выше, если бы более точно были определены места сосредоточения пехоты и танков врага в исходном положении в ночь на 5 июля и если бы она была начата в тот момент, когда противник вышел из укрытий после ночного отдыха перед боем. К сожалению, удары нашей авиации по аэродромам противника были малоэффективными, так как противник с рассветом 5 июля поднял свою авиацию в воздух». [174]

Есть и более положительные оценки. Например, маршал Василевский, находившийся в начале Курской битвы на Воронежском фронте, отмечал:

«Противник, находившийся в исходном для наступления положении, понес большие потери в живой силе и технике. Дезорганизована была подготовленная им система артиллерийского огня, нарушено управление войсками. Понесла потери и вражеская авиация на аэродромах, а связь с нею у общевойскового командования тоже нарушилась… Гитлеровцы с трудом смогли начать наступление вместо 3 часов утра 5 июля тремя часами позже». [175]

Артиллерийская контрподготовка – дело серьезное. Противник обязательно должен оценить ее масштабы и вред, причиненный его войскам. Но фон Манштейн почему-то не упомянул о ней в своих мемуарах.

Гитлеровцы начали артподготовку ровно в 3 часа по берлинскому времени. Одновременно бомбардировочная и штурмовая авиация массированными налетами группами до 50—60 самолетов производила бомбардировку и обстрел боевых порядков советских войск.

В полосе группы армий «Юг» события развивались следующим образом. Главный удар силами 4-й танковой армии (около 1 тыс. танков и штурмовых орудий) был нанесен 5 июля в полосе 6-й гвардейской армии генерала И. М. Чистякова. По войскам 7-й гвардейской армии генерала М. С. Шумилова нанесла удар армейская группа «Кемпф» (свыше 400 танков и штурмовых орудий) [176] . Несмотря на упорное сопротивление войск 6-й гвардейской армии, противнику удалось на отдельных участках прорвать главную полосу ее обороны. Чтобы не допустить прорыва противника в направлении Обояни, командующий Воронежским фронтом генерал армии Ватутин около шести часов вечера 5 июля приказал командующему 1-й танковой армией выдвинуть 6-й танковый и 3-й механизированный корпуса на второй оборонительный рубеж 6-й гвардейской армии. Им предстояло прочно закрепиться на рубеже Меловое – Яковлево. Одновременно предписывалось быть в готовности с рассветом 6 июля перейти в контрнаступление в направлении на Томаровку. В районы Тетеревино и Гостищево из резерва фронта выдвигались 5-й и 2-й гвардейские танковые корпуса в готовности также с рассветом 6 июля нанести контрудар в направлении Белгорода. Оба корпуса в оперативном отношении были подчинены командующему 6-й гвардейской армией.

Соединения 1-й танковой армии генерала Катукова, совершив ночной марш, утром 6 июля перешли к обороне на указанном рубеже. В первом эшелоне оборонялись 6-й танковый и 3-й механизированный корпуса (всего 419 танков и САУ), а во втором эшелоне – 31-й танковый корпус (196 танков). В резерве находилась 180-я танковая бригада, прибывшая из 38-й армии.

По данным штаба 1-й танковой армии, непосредственно против ее войск наступал 48-й танковый корпус генерала фон Кнобельсдорфа (моторизованная дивизия «Великая Германия», 3-я, 11-я танковые и 332-я пехотная дивизии, танковая дивизия «Адольф Гитлер» 2-го танкового корпуса СС). В полосе обороны 5-го и 2-го гвардейских танковых корпусов действовали танковые дивизии СС «Мертвая голова», «Рейх» и 167-я пехотная дивизия.