Древнейшей формой самоуправления внутри славянской общины было Копное право. Великую услугу всем славянам по сохранению для истории источников, описывающих Копное право, стал Николай Дмитриевич ИВАНИШЕВ — юрист и историк (05.11.1811 — 14.10.1874). Защитив докторскую диссертацию «О плате за убийство в древнерусском и других славянских законодательствах, в сравнении с германской верой» в 29 лет, Иванишев стал профессором (потом ректором) Киевского университета. Иванишев более 20 лет работал в киевской археографической комиссии, добывая письменные памятники, изыскивая способы для лучшего их сохранения. Под его непосредственным наблюдением изданы комиссией почти все тома (до 1865 г.) «Архива Юго-Западной России» и другие памятники.

Копное право передавалось устно из поколения в поколение. Слово «право» происходит от древнеславянского корня «правь», имеющего много однокоренных, употребляемых до настоящего времени, слов: «правда», «правило», «праведни», «правление» и многие другие. «Копа» («купа») — тоже древнее славянское слово. Сохранились от него однокоренные слова, указывающие на старинное значение самого корня: «скопом», «скопище», «копна», «копить», «купить», «присовокупить», «совокупно», «купец». «Копыця» на украинском — стог из 60 стожков хлеба, сложенных вместе; «Скупщина» — парламент Сербии, «Скопье» — столица Македонии, в деревнях Полесья и в Карпатах сохранилось слово «копа» — 60 штук.

Копа (сход) — это собрание сходатаев для решения вопросов, связанных с жизнью общины. Копа могла судить и наказывать преступников, присуждать и доставлять обиженному вознаграждение, не допускать нарушения законов Копы. Согласно Копному праву устанавливалась круговая порука: вся община отвечала за проступки своих членов, несла ответственность за безопасность жизни и имущества как своих членов, так и пришельцев.

В Копу входили от 4 до 9 близлежащих сел (весей), сходатаи которых собирались в особом месте («местечке»). Со временем главное село могло перерасти в город, который сохранял в своем управлении Копное право. Большинство русских городов выросло из Коп, только пограничные города сразу строились как крепости, а потом уже в них развивались торговля и ремесла.

Копа собиралась на Вече. Это слово — однокоренное со словами: «вещий», «вещать», «извещать», «совещание» и т. д.

Знаменитое Новгородское Вече — это как раз пример действия городского Копного права. В древности у славян КОПА, и только она, выражала волю народа. Участниками Копы были домохозяева, имевшие постоянную оседлость и собственность. Это были Главы Родов.

Присутствовали на Копе и СТАРЦЫ, но без права голоса, зато к их советам прислушивались. Сыновья и братья, не имевшие отдельных хозяйств, а также женщины являлись в собрание только по особому требованию Копы, например для свидетельских показаний.

Копное право основывалось на правиле единогласия — прихода к единому мнению всех собравшихся сходатаев. Численность Копы могла колебаться от 100 до 300 человек. Собиралось собрание в центре одного из сел общины или в заповедной дубраве, в священной роще с естественными или специально нарытыми холмами. Обязательно рядом должны были быть река, пруд, озеро, родник. Это место называлось коповище, копище, капище. Копа обычно занималась исследованием и решением спорных и всяких других дел прямо под открытым небом.

На Коповище справлялись народные праздники Красная Горка, Масленица, Коляда, Купала и др. Собиралась Копа под звон била, колокола, а также подачей светового сигнала — костра. На Копе практиковалось индивидуальное прощение обидчика пострадавшим, всенародное раскаяние преступника. Обязательно учитывалось прощение смертельно раненного и его последняя воля, которая считалась законом.

Решение Копы выполнялось всеми беспрекословно. Нарушение права Копы и ее постановлений было чрезвычайным происшествием. Копа широко пользовалась «самоуправлением».

Значение широкого самоуправления усиливалось выборными должностями: десятского — по одному от 10 дворов и сотского — от 100 дворов. Входящие в Копу сельские общины образовывали волость. На сходе Копы выбирались волостной старшина (как правило, на 3 года), а также волостное правление и волостной суд. По мере необходимости выбирали ходатаев по общественным делам — челобитчиков в стольный град.

Уклад Копы позволял обеспечивать высокую рождаемость и восстановление населения в случае войны или эпидемии, воспитывать мужчин-воинов, поддерживать безупречное санитарное состояние местности, охранять и восстанавливать леса. Копа изначально была присуща всем славянским народам. Но начиная с IX–XI вв. она начинает вытесняться сначала у славян Западной Европы, а потом и с территории Руси. Только казаки пронесли через века «звычай права нашего копнаго».

Богатейшие письменные источники периода угасания Копного права сохранились в актовых книгах городов Юго-Западной Руси XV–XVII вв. В них протоколировались тяжбы феодалов с Копой. К середине XIX в. сохранилось около 400000 книг в таких городах как Киев, Вильно, Луцк, Витебск, Владимир, Житомир и др.

Согласно древнеславянским обычаям, для защиты своих земель от внешнего врага Копой выбирались из крепких Родов потомственных воинов Князья, выделялась десятина для содержания Князя и его дружины, пограничных застав, для строительства пограничных городов и оборонительных линий. На Всеземском Соборе из князей выбирался Великий князь — глава всей страны. От Великого князя требовалось соблюдение Копного Права, выполнение законов Всеземского Собора, защита народа от иноземных ворогов. При Ярославе Мудром на Руси появилась «Русская Правда» — первый писаный правовой кодекс на Руси. История Руси представляет собой вечную борьбу верховных князей с городскими Копами. Города вроде Новгорода и Пскова назывались долгое время вольными именно потому, что содержали в себе островки Копного права.