– А я те трусики отнесла назад в бутик.

– Почему?

– Да ну, сразу как-то надоели. Да и не впору пришлись. Жмут сильно.

Хилья и Вилья пришли в редакцию «Нижний Хутор Индепендент» наверняка ради участия в конкурсе «Мисс Газета». Сначала фото претенденток размещали на последней полосе, а потом устраивалось всенародное голосование.

Хотя Хилья и Вилья говорили об одежде, было такое впечатление, что на них ничего нет, и у Эсы из-за дыма возникло ощущение, будто он и вправду в сауне.

«Не-ет, – решил Эса. – Пойду лучше на улицу. От греха подальше».

Эса еще помнил тот день, когда они с Урко и Упсо пошли в сауну, и он подцепил там целый букет, хотя сначала думал подарить по нежному цветочку девушкам, а не забирать с собой чужое. Теперь Эса за версту обходил и сауну, и Хилью с Вильей…

А еще вспомнилось, как писатель Оверьмне, забредя к ним в редакцию и оказавшись в курилке, вдруг приметил Хилью и Вилью. Те так же обсуждали нижнее белье, которого, возможно, и не было под короткими юбками и топиками. У Оверьмне тогда случилось какое-то помутнение в мозгу и он всерьез решил, будто отдыхает в сауне, а ему туда кто-то подослал проституток. «Меня, величайшего финского писателя, дешевыми проститутками потчевать?!» – завопил он на всю редакцию, и девочки с визгом вылетели из курилки.

Не знаю, может, у культового журналиста Эсы в тот день была горячка – перемерз на улице и простудился, а может, наоборот, накатила северная хандра, но он никак не мог догадаться, что побудило двух девчушек выброситься из окна.

«А может, они обе были в кого-то влюблены? – предположил Эса. – И, не дождавшись взаимности, решили покончить с любовью и с жизнью?»

Весь потный от раздумий, Эса спустился на первый этаж. Заслышав гулкие шаги изнемогшего журналиста, консьержка Вахтти отодвинула краешек занавески и посмотрела из своей каморки так внимательно, словно он вправду только что вышел из сауны. Эса выходил курить десятки раз на дню, потому что плохо себя чувствовал в редакционно-радиационной курилке. А курил он по две-три пачки в день, в зависимости от того, как шла работа. Сегодня он уже в который раз спускался подымить и каждый раз сталкивался с консьержкой, которая слышала каждый шорох.

Ваххти, похоже, жила в служебной каморке круглосуточно. После того как подрезали Рокси и весь подъезд перепачкали кровью, жители «Дома» решили нанять консьержку, в обязанности которой входило следить за всеми, кто входит и выходит.

– Хай, – улыбнувшись, Эса помахал Вахтти, на всякий случай прикрывая другой рукой причинное место.

Вахтти улыбнулась в ответ, но Эсе показалось, что ее улыбка больше походит на оскал. Ни дать ни взять – раздраженный бультерьер на цепи у ворот. Или крыса.

Поспешив выйти из-под недоброго взгляда, Эса выскочил на улицу, громко хлопнув дверью. Но это не со зла, просто доводчик совсем расхлябался. Да и нервишки, если честно, тоже порядком разболтались.

– Черт! – выругался Эса. Оказалось, что сигарета потухла. Ощупав карманы, он понял, что забыл зажигалку наверху. Пришлось вернуться, и опять консьержка недовольно выглянула из своей будки.

Взяв зажигалку и извинившись, Эса снова поспешил из «предбанника» на свежий воздух. Он уже пересек вестибюль и стал открывать скрипучую железную дверь, когда, не удержавшись, еще раз взглянул на консьержку. Шторка быстро задернулась. На этот раз Эса дверью не хлопал, а осторожно прикрыл. Взгляд его наткнулся на почтовые ящики, и он понял, что забыл газетку. Он любил, покуривая, просматривать номера левой «Утро красного хуторянина» и буржуазной «Вечера на хуторе», чтобы понять, кто из его коллег чем дышит и чем отличился.

Пришлось снова вернуться в редакцию. Традиция есть традиция, и не в правилах педантичного Эсы было ее нарушать, пусть даже ради нее приходится проходить мимо злющей консьержки.

Снова пронзительно скрипнув дверью – или это консьержка скрипнула зубами? – Эса в который раз кивнул в приоткрытую занавеску. Консьержка только зыркнула в щель между шторками. Точнее сказать, стрельнула, как часовой из будки.

Возвращаясь, он попытался проскочить бегом, но Вахтти успела открыть и задернуть занавеску, прежде чем его нога соскочила с последней ступеньки лестницы. Будто шторки ветром от Эсы колыхнуло.

Уже шагнув на порог, Эса вспомнил, что забыл на столе леденцы, которые сосал после сигарет, чтобы в горле не першило. Поднявшись опять и затем спустившись, он остановился у будочки в нерешительности.

«Как не крути, – подумал Эса, нервно тиская пачку сигарет и коробочку с леденцами, – а возвращаться мне все равно придется мимо Вахтти. Неровен час, она тоже скоро покончит с собой…»

– Кхе-кхе, – покашлял Эса, словно был у исповедальни священника Ряссанена. – Вот… забыл, – промямлил потом. – Забыл сосачки от кашля.

– Я вас понимаю, – кисло улыбнулась Вахтти. – Без лекарств совсем никак. Я вот тоже пью успокоительное. С моей работой лекарство приходится пить килограммами.

«Надо будет подарить ей что-нибудь, – подумал Эса по пути к двери. – Чтобы она не смотрела на меня волком, а держала за своего».

Выбежав на улицу, обессиленный Эса свалился на скамейку, чтобы отдышаться, и принялся обмахиваться «Красным хуторянином». Он не успел сделать и пары затяжек, как увидел бомжа Аско, который нес в газету свой очередной философский опус. То была статья о поступательно ускользающей литературоцентричности. Большей мутятины без фактов и выводов даже вообразить невозможно.