Ничего не оставалось, как терпеть его шуточки, умываясь, словно плевком, горько-соленой грязной водой. Я не хотел с ними связываться. Главное для меня было провести прохладную ночь в тепле. А днем можно будет поспать где-нибудь на лавочке под лучами солнца.

Но, если честно, в тот момент меня еще и страх охватил – их было несколько, пьяных здоровых парней. А я один в незнакомом городе.

Помню, я специально долго умывался, ожидая, когда они натешатся и уйдут из туалета.

Но вода не помогла. От собственного страха и малодушия меня начало тошнить. Стыдно и противно. Примерно с такими ощущениями я не спеша возвращался на свое место. И только подходя, увидел, что у игровых автоматов играющие ребятишки сцепились из-за чего-то с компанией из туалета. Может, не поделили выигрыш или очередность игры. В голове от хлопков, шума автоматов, пистолетных выстрелов, музыки сыпавшихся денег и нескольких бессонных ночей шумело-звенело.

Но даже в таком состоянии я видел боевой пыл мальчишек, которые не испугались, а готовы были в любой момент броситься в драку за своего товарища. Я видел, как тот, что поддевал меня в туалете, и тот, что гипнотизировал меня «Аэрохоккеем», стояли, вцепившись друг другу в горло. Они знали, что за спиной у каждого группа поддержки, и не только моральной. Это придавало им смелости, они были на взводе.

Другие вроде бы разнимали сцепившихся, но на самом деле отталкивали противника, внося свою лепту в противостояние. Я же, находясь в какой-то прострации, – уйти или продолжать наблюдать исподтишка со стороны? – машинально взял скребок, которым минуту назад играли во «Flash Hot», и с яростью ударил по шее того, кто меня поддевал в туалете. Сначала по шее, а потом и по рукам.

Охранники, не разбираясь, выкинули-вытолкали нас всех на улицу, – мол, там, за углом, выясняйте свои отношения. Но холодный ночной воздух поубавил жару. Драться ни у кого уже не было желания. Мы еще недолго выкрикивали в адрес друг друга угрозы и оскорбления, а потом разошлись.

Боясь остаться один на один с противником из туалета, я пошел за «своими». Хм, за «своими» – слишком громко сказано. Скорее за теми, за кого впрягся, и больше из-за вновь появившегося страха.

– Ты кто такой? – спросил меня, остановившись, один из них. В глазах этого подростка было столько злой иронии! Мол, откуда ты взялся вообще?

– Я с Нижнего, – ответил я. – Сбежал от матери, вот теперь бродяжничаю сам по себе.

– Что, лает постоянно? – спросил меня главный. Я сразу понял, что он главный. Потому что он дрался, за ним шли и, когда он говорил, все только ехидно улыбались.

– Вроде того, – сказал я. – Вышла замуж за одного козла.

– Вот сука! Ладно, не скули. У нас не скулят. А сразу же все решают. Тебе что – негде жить?

– Негде, – ответил я, понимая, что напрашиваюсь к ним в стаю. Но, с другой стороны, страх не давал мне вернуться в клуб.

– Тогда пойдешь с нами! – решил главный. И это было его последнее слово.

Старшего звали Курт, что значит «волк». Он был лидером этой стаи щенков, обитавшей в подвале заброшенного дома на Лиговке. Разрушенной пустой трущобы, завешанной от посторонних глаз плакатом красивой жизни. Этот дом они отвоевали у взрослых бомжей, убив парочку из них. Причем убивали с особой жестокостью, надрезая мошонку. Чтобы другим было неповадно. Бомжи умирали долго и мучительно.

Если жили они у теплотрассы, то питались от другой теплотрассы – метро, где попрошайничали, собирая милостыню у чужих матерей.

– Тетенька, дайте копеечку. Мне жить негде, меня мамка из дома выгнала! – Такая была формула магических слов. И она действовала. Думая, какие бывают на свете сволочи, женщины со сжимающимся сердцем делились содержимым своих кошельков.

Так я познакомился с парнями с Лиговки и влился в их бездомную стаю.

Этой же ночью, что я впервые за последнюю неделю провел под крышей, я узнал обо всех их правилах, распорядке и образе жизни. И возникшая картина поразила меня так сильно, что я не могу придти в себя до сих пор. Спид, туберкулез, наркомания… – вот неполный список болезней, которыми многие из ребят хвастались как боевыми наградами.

Каждый вносил вклад в общак. Сумма взноса составляла пятьдесят рублей в день. Где человек брал эти деньги, никого не волновало. Он мог их украсть, выклянчить или заработать.

Я вспомнил, как однажды, ночуя на вокзале, я, желая узнать, что меня ждет впереди, затеял под утро задушевный разговор с одним бездомным, что постоянно подвергался гонениям уборщицы и вахтера.

– Чего это они так озверели? – спросил я его. – Поспать не дают.

– В шесть часов приходит начальство, вот они нас и шугают. А вечером за полтинник снова пускают.

– А где вас хоронят, если что, если на улице, например, замерзнете?

– Есть здесь одно кладбище-свалка. Там за полтинник похоронят за милую душу.

– А где вы ищете любовь, чтобы согреться?

– Да ходит тут одна алкашка, за тот же полтинник что хошь сделает.

В общем, чего не коснись, все у них было где-то рядом и стоило пятьдесят рублей. И за этот несчастный полтинник в день стая в жестких схватках с конкурентами была вынуждена отстаивать свою помеченную территорию. Зону, где они могли вольготно попрошайничать и воровать.