— Ладно, береги его, дорогая моя, — Яса встала. — Впрочем, он и так себя неплохо охраняет. А тем временем мы попытаемся разузнать, каким образом и где он попал в руки Джукундуса.

Зианту не нужно было предупреждать: она и так поняла, что стала пленницей в стенах виллы, покуда полчища шпионов не разузнают историю загадочного комка. Ещё девушка ожидала, что Оган проявит незаурядный интерес как к внезапно пробудившемуся в ней психо–кинетическому дару, так и к артефакту. Она с ужасом ожидала, что её часами будут мучить в лабораториях, подвергая бесконечным испытаниям. И когда этого не случилось, сначала она почувствовала облегчение, но вслед — небольшую досаду, что её просто–напросто не замечают. Неужели парапсихолог думает, что пока артефакт не разряжен, работать с ним опасно? Или же он тем временем подготавливает для неё более трудные тесты?

Но какова бы ни была истинная причина её заточения, с каждым днём девушка становилась всё более и более неспокойной. К её услугам было много развлекательных фильмов и образовательных лент, она могла смотреть трёхмерные передачи, шедшие по телевидению Тикила, — стоит только протянуть руку и нажать кнопку, чтобы экран ожил. Однако теперь они совсем не развлекали девушку, и она мучалась от безделья.

По совету служанки–саларики с окончанием очередного дня Зианта завязывала по узлу на своём поясе. Сейчас на нём было уже два, и девушка поняла, что больше не может заставлять себя сосредоточенно слушать ленты по истории Предтеч. Уже третье утро она, развалившись в кресле, безразлично смотрела на сад. который больше походил на джунгли, специально поддерживаемый в подобном состоянии, охраняя неприкосновенность границ владений Ясы.

Предтечи… Существовало множество самых различных цивилизаций и народов… Даже закатане, разумные рептилии, одни из самых долгоживущих существ в Галактике, превосходные историки и археологи, даже они не смогли бы перечислить всех их. Земляне сравнительно поздно достигли звёзд и, прыгая от одной небольшой по размерам звёздной системы к другой, исследовали лишь самый край Галактики, в которой располагалась легендарная Солнечная система — центр, от которого разбегались волны эмигрировавших поселенцев: кто–то бежал, страшась войны на родной планете, кто–то — в поисках новых приключений и лучшей доли на новых мирах, многие из которых им удавалось изменять — за время жизни нескольких поколений поселенцев. Но, конечно, излучение новых солнц, новая пища, воздух — всё это привело и к генетическим изменениям. Да, кое–где ещё сохранился архетип «среднего» землянина, однако Зианта пока не встречала ни одного человека, который полностью соответствовал бы ему. Она видела и великанов по сравнению с обычным человеком, и карликов. Существовало огромное многообразие в цвете кожи, волос (часто вообще отсутствовавших), числе пальцев на руках и ногах, обострении или ухудшении зрения, слуха и других чувств. Чтобы осознать это, достаточно просто посетить Диппл, где были собраны отбросы цивилизации с полусотни планет, или же пройтись по улицам Тикила.

И если земляне настолько изменились на своём пути к звёздам, то что говорить о более древних расах, которых называли Предтечами, тоже, несомненно, подвергшихся подобным изменениям. После них остались загадочные следы: испепелённые дотла планеты — ужасающие памятники невероятной смертоносной ярости, отмечавшие поля титанических сражений. Но иногда находили и другие планеты — с остатками строений, гробницами, даже устройствами, которые, как с удивлением обнаруживали разведчики, работали и через миллионы лет после исчезновения их хозяев.

Каждая новая находка порождала новый вопрос: пока ещё из всех остатков, что были найдены, никому из многочисленных исследователей не удалось сложить целой картины, хоть как–нибудь систематизировать находки, чтобы заявить во всеуслышание: все эти вещи принадлежали какой–то одной цивилизации или народу. Постепенно из легенд, терпеливо собранных отовсюду, от одной звезды к другой, и возникло это имя — Предтечи, но что это за имя — название расы? Или какого–то межзвёздного правительства? Ничего нельзя было утверждать наверняка, когда дело касалось Предтеч. Взять к примеру украшенный колоннами город на Арчоне–IV и два космопорта на Мочикане и Вотане: из–за одинаковых резных украшений их отнесли к цивилизации «заати».

И всё время таилась надежда, что находка какого–нибудь склада, где хранились бы записи Предтеч, хоть немного прольёт свет на их тайны. Два года назад была открыта планета — огромный гигантский город, высшее достижение одной из цивилизаций, овладевших межзвёздными путешествиями. Сейчас он дотошно изучался.

Зианта сжала руками виски. Её всегда интересовали Предтечи. Но теперь… Она бросила косой взгляд на шкатулку на столе. После решения Ясы оставить артефакт у Зианты, девушка вытряхнула из шкатулки всё, что там хранилось, и положила туда этот комок, всё так же завёрнутый в шарф. С тех пор она не доставала его, но выбросить реликт из головы никак не удавалось.

Ключом к тому мегаполису–планете оказалось кольцо со странным и ужасным драгоценным камнем. Она тысячу раз видела и слышала этот рассказ, бесконечно повторяемый по трёхмерному телевидению. Может, она нашла ещё один ключ… только вот куда и к какой двери?

И здесь, на Корваре, была своя древняя тайна — Рухкарв, подземные катакомбы, построенные каким–то народом, может даже, совершенно не похожим на людей. Там осталось множество ловушек, и рейнджеры Диких Земель не позволяли никому даже близко подходить ко входу в катакомбы. Никто не знал, насколько глубоко тянутся они, да и вообще, что это: «город» или «муравейник», крепость или жилище, а может, просто пересадочная станция на пути следования чужаков от одного мира к другому.

Зианта медленно встала, двигаясь помимо своей воли, подчиняясь силе артефакта. Коснувшись шкатулки, она вздрогнула и тем не менее всё же взяла её и, вернувшись назад, к окну, подставила под яркий луч солнца, словно естественный свет мог обезвредить то, что она держит в руках, и освободить её от рабской зависимости, в которую она попала.

Достав свёрток из шкатулки, девушка, по–прежнему держа его на солнце, принялась разворачивать шарф складку за складкой, пока он не упал на пол, обнажив тусклую, уродливую фигурку — результат игры ребёнка на берегу реки, неумело пытавшегося слепить что–то из глины. И ничего, никакого намёка, что это не просто какая–то примитивная вещица, а нечто, созданное высокоразвитой цивилизацией, достигшей звёзд.