– Витя, ты чего? – Таня забеспокоилась. – Ты сейчас с кем разговариваешь?

– А знаешь, что страшно? – хрипло добавил он. – Страшно, что не знаешь, как лучше! Не знаешь, как подступиться, с какого конца браться. А оно, будто червь, изнутри грызет, подтачивает, отравляет. Требует!

– Ви-ить!

– Страшно? – Он засмеялся. – Раз страшно, значит, пора домой!

– Дурак! Я так перепугалась…

– Пошли, а то я уже засыпать начал…

Из-за плохо тянущей трубы по землянке витал горьковатый дымок, смешиваясь с табачным смрадом, он висел в воздухе сизым туманом. По ногам рассевшихся по лавкам летчиков терлась эскадрильная кошка Дуська. Было сухо, тепло, спокойно. В углу расселся Зайцев, пытаясь настроить, терзал струны невесть где раздобытой гитары. По столу шлепали истертые, замызганные карты – Ларин и Кот сошлись в дурака. Рябченко развалился у печки, вытянул ноги, пытаясь просушить угодивший в лужу унт. Улитка с Самойловым сошлись в шахматы, собрав вокруг ос-тальных.

Виктор устроился на самом козырном месте и при тусклом свете окошка перелистывал свою уже порядком потертую и засаленную тетрадь. Остановился на страничке с числом «1955» и печально вздохнул. На этой страничке, кроме четырех цифр, не было ничего. Сколько он ни терзал память, сколько ни страдал, пытаясь выдавить хоть что-то, но не выходило. Это угнетало. И ведь не сказать, что он раньше прогуливал уроки и плохо учился в школе. Просто не помнил, и все…

Его отвлекли азартные вопли картежников.

– С вальтов, вальтов заходи, – пряча в разросшихся усах улыбку, подзуживал Славка.

– Ось тебе вальты! – Сергей шлепал по столу червовой девяткой. – Ось тебе ще!

– А я вот так!

– Накося выкуси!

Зайцев закончил возиться с колками, ударил по струнам и тут же заиграл что-то красивое, печальное.

– Тише там! – Виктор с неудовольствием оторвался от тетради. – Расшумелись. Дай-ка. – Он убрал записи в планшетку, забрал у ведомого гитару, звякнул по струнам. Пальцы действовали неуклюже, но действовали, получилась вполне осмысленная мелодия. Захотелось вдруг спеть. Спеть свое, родное… Победно оглядев свое воинство, Виктор прокашлялся:

– Сейчас я вам исполню. Вы такого и не слышали.

Он ударил по струнам и запел. Запел, стараясь изо всех сил. Получилось! Его летчики слушали, округлив глаза, и никто не смеялся, никто не критиковал. Это… это был успех!

Белый снег. Серый лед. На растрескавшейся земле.

Одеялом лоскутным на ней. Город в дорожной петле.

Ларин не выдержал первым. Он закашлялся, заперхал, затряс плечами. Лицо его сделалось красным, на глазах выступили слезы.

– Командир, – застонал он, – командир, не надо. Ну, пожалуйста. Ты уж извини, но это… – Он согнулся, пряча лицо и беззвучно вздрагивая.

– Я учора Дуське на хвост наступыв, – мрачно добавил Кот, – вона так же орала…

– Дурни, – обиделся Виктор, – ни хрена вы не понимаете…

– Мабуть так! – Сергей, нимало не смущаясь, заглянул в карты Ларину.

– Хрен с вами. – Саблин бросил гитару и, злобно сопя, полез за папиросами.

Некоторое время в землянке было тихо, потом Кот с довольным клекотом швырнул на стол последнюю карту.

– Як я тэбэ, а? Хе-хе-хе. Казав же: «Нэ сидай грать с бацькой!»

Славка нахохлился.

– Нечестно, ты жульничал!

– А ты мене поймав? – торжествовал Кот. – Давай, як уговаривались.

Славка обиженно поджал губы и полез под стол. Раздалось жалкое блеяние.

В землянку, внеся с собой запах ветра и сырости, ввалился Соломин.

– Узнаю красу и гордость ВВС, – засмеялся он с ходу. – Нашу третью примерную эскадрилью видно сразу. Всегда дисциплинированы, всегда в учении. Отличники боевой и политической подготовки. Сульфидин у нашего коновала вы сперли?

– Куда нам до второй, – огрызнулся Саблин, – это не твои ли орлы писаршу из БАО обесчестили всем коллективом?

В землянке засмеялись. Рекомая писарша была страшной, и на танцах ее никто никогда не приглашал.

– Ладно, – Лешка стер улыбку. – Вы тут долго сидеть собрались? Или адъютант ваш мух не ловит совсем? Мы через десять минут летим…

…– Ольха, Ольха, ответь Деду! Ольха, ответь Деду!

Радио молчало, лишь потрескивали в эфире разряды да периодически доносились короткие, лающие команды на немецком.

– Ольха, ответь Деду!

Вылет по тревоге оказался вылетом в никуда. Шестерка истребителей прибыла в требуемый квадрат, а вот что делать дальше, Виктор не имел ни малейшего представления. Станция наведения молчала, и оставалось только ходить по кругу, тем более что никаких указаний не поступало.

– Сирень, я Дед! Сирень, ответь Деду!

Не добившись успеха с дивизионной станцией наведения, он запросил полк. Эффект оказался аналогичным. Если в полку его услыхали, то услышать ответ не удавалось – далеко.

На западе поблескивал темными свинцовыми водами Днепр. Оттуда, загромождая небо, тяжелой стеной ползли осенние облака. Эти облака не нравились – могучие, плотные, они могли замаскировать приближение вражеских машин, заставляли нервничать.

– Двадцать второй, набери еще метров двести.