От пронзившего его страха сердце у Вадима забилось с такой частотой, словно он только что пробежал марафонскую дистанцию. И тут он… проснулся.

Тяжело дыша, он резко сел на постели. Посмотрев перед собой, содрогнулся. В сумрачном ультрамариновом свете, исходящем от ночника, увидел сидящую перед ним на стуле Ульяну. В руке у нее был большой кухонный нож.

Вадим торопливо потянулся к стене и включил свет.

— Сынок, тебе, наверное, приснился страшный сон? — спросила Ульяна участливо. — Ворочался, вскрикивал, ногами перебирал — будто убегал от кого-то. А я все не решалась тебя разбудить, жалко было. Ведь если прервать сон, то потом трудно снова заснуть. Что снилось-то?

— Кошмары разные, — тряхнул головой Вадим и подозрительно посмотрел на нож в руке хозяйки — на нем были красные разводы, напоминающие кровь.

Ульяна перехватила его взгляд и скупо улыбнулась.

— Извини старую дуру. Тебе и так всякие страсти снились, а тут еще я с ножом возле тебя села. Свекольник варю. Услышала твои вскрики и подошла.

— Свекольник? Ночью?

— Это для тебя, сынок, ночь, а для меня утро. Валера мой свекольник любил. Говорил, что он полезный для крови. А ты любишь?

— Люблю, очень, — механически ответил Вадим и спросил: — Который час?

— Шесть минуло. Скоро твой чудо-телефон запоет.

— Теперь уж не уснуть, — вздохнул Вадим. — Буду вставать.

Ульяна поднялась.

— Пойду свекольник доваривать.

В дверном проеме она задержалась, обернулась и с сочувствием добавила:

— Это все из-за твоей работы кошмарные сны приходят. Изведешь ты себя. Шел бы вон в ЖЭУ бухгалтером. Хорошая работа, спокойная: складывай цифры и отнимай, всего и делов-то. А на следовательской работе убить могут. Сколь угодно таких случаев бывает. Сегодня сериал смотрела, так следователя возле собственного подъезда из автомата изрешетили. Господи, что творится! Мне тебя жалко, потому что ты очень на моего Валерку похож.

Покачав головой, она отправилась на кухню.

Последняя фраза Ульяны сильно озадачила Вадима.

Просторная лаборатория НТО ГУВД была буквально нашпигована различными приборами и приборчиками: от самых современных компьютеров до микроскопов.

Начальник отдела, эксперт-криминалист подполковник Белов, смотрел сквозь окно на моросящий дождь и с наслаждением потягивал из чашки горячий ароматный кофе.

Дверь в лабораторию была приоткрыта, и Вадим вошел без стука. Но, сделав пару шагов, громко произнес:

— Тук-тук. Разрешите войти, Евгений Геннадьевич?

Подполковник обернулся, приветливо улыбнулся и, поставив чашку с кофе на стол, пошел навстречу следователю. Он был почти на голову выше Вадима, да и в плечах пошире. Густые черные волосы его в некоторых местах пробивала седина.

— Ну, здравствуй, мой юный друг! — вымолвил он, пожимая сильной рукой руку Вадима. — Угадаю с первого раза — тебя беспокоят результаты экспертиз.

— Вы очень проницательны, Евгений Геннадьевич. Как догадались?

Оба широко улыбнулись от душевной приязни друг к другу.

— Опыт, дорогой мой, — пошутил Белов и предложил: — Кофе хочешь? Сам варил. По-турецки.

— Спасибо, не хочу. Меня хозяйка, где я стою на квартире, напоила хорошим чаем.

— Хозяйка молодая? — полюбопытствовал подполковник, указывая Вадиму на жесткое кресло возле стола.

— Под семьдесят и на голову выше меня. Какое это имеет значение?

— А дочь у нее есть?

— Нет.

— Жаль.

— Почему?

— Жениться тебе надо. Больно уж ты худой. Жена бы откормила.

— Да ем я нормально, Евгений Геннадьевич. У меня от природы конституция такая. Еще говорят — такие гены.

— Ну, если гены, тогда грешно над этим смеяться, и тему закрываем, — развел руками Белов. — Садись, поговорим о деле.

— Зоркий глаз криминалиста разглядел что-нибудь скрытое от глаз простого человека? — с заинтересованностью осведомился Вадим, располагаясь в кресле.

— Кое-что есть, — кивнул Белов.

Сев напротив следователя, подполковник быстро допил кофе и продолжил:

— Преступник всегда след оставляет. Только нужно его увидеть.

— Вы увидели? — перебил в нетерпении Вадим.

— Отпечаток пальца в раневом канале на кости черепа потерпевшего. Имею в виду убийство в подъезде дома.

— В раневом канале? У потерпевшего? — озадачился Вадим. — Как это понимать? A-а, дошло. Потерпевший после того, как ему нанесли удар по голове, естественным образом схватился за то место, куда его ударили. И что в том необычного?

— А необычно то, мой юный друг, что это отпечаток пальца не потерпевшего.