– Да. Свои ответы я нашел. Основная вина лежала на мне. Твоему черствому сухарю только собак дрессировать или поучать нерадивых сотрудников, - Барский горько усмехнулся.
– С одной единственной девочкой я не справился. Провалил самое важное дело в своей жизни.

Настя отвернула лицо. Слышать подобные признания от дяди ей еще не приходилось, будто это противоестественно. Ее строгий наставник раскаивался за свою строгость. Почему-то отчаянно захотелось к Андрею. Прижаться к нему близко-близко и попросить, чтобы не отпускал. Никогда.

– А сейчас, моя дорогая, я вижу, как ты вновь затягиваешь себя в ловушку, - дальше откладывать было нельзя. Главное он высказал, осталось самое неприятное.
– Та пресс-конференция... Она стоила тебе любимой работы. Я бы не уволил, но ты решила сама: вынесла себе приговор и понесла наказание. Проклятие! У меня руки чесались стереть твоего Таранова в порошок. Как он мог позволить?

– Он не знал, - надтреснутым голосом произнесла Настя.
– Андрей не пошел бы на такое. Я организовала все за его спиной.

– Черта с два!
– Барский поджал губы, сдерживая гнев.
– Он мог не знать заранее, однако очень ловко принял твою подачу. Его ответы я слышал - капитан не упустил подвернувшуюся возможность. И цена для тебя, я так понимаю, его не интересовала.

– Все не так...
– она не договорила.

– Расскажи мне, как!
– Барский резко встал со своего места.
– А еще расскажи - зачем?

Она замерла на вдохе. Первая пуля попала точно в цель. Проницательность дяди поражала.

– И коня на скаку остановит, и в горящую избу войдет...
– многозначительно изрек банкир.
– Настя, только не говори, что не понимала, для чего Андрею нужен был Чемпионат мира. Ты ведь умница. Мировое первенство для такого спортсмена, как он - ступенька к НХЛ. Не к ЗАГСу или в семью, а за границу.

– Я не могла иначе, - она опустила голову на грудь.

– Ты не могла, он не мог. Девочка моя, Таранов действительно хороший хоккеист, а у таких на первом месте только дело.
– Дядя обошел стол и стал прямо напротив гостьи.
– И ближайшие три года он будет заниматься только им. За границей.

– Если позовут.

– Позовут. Не тешь себя иллюзиями.

– Договор еще не подписан.
– Настя перевела взгляд с лица старика на стол. Стопка документов привлекла к себе внимание.

– Да. Ты все правильно поняла, - похлопав ладонью по бумагам, ответил банкир.

Настал момент истины - то, ради чего она здесь. Грустные предисловия и обоснования позади, и не сбежать - уже догадалась, что произойдет в следующий момент.

– Одно твое слово, и он останется здесь.
– Вот он выстрел. Сердце дрогнуло.
– Одно твое слово. Его мечта в твоих руках. Я подпишу документы, и он уедет на три года. Отличная команда, выгодные условия, пресловутая заокеанская Лига, до которой нашей, к сожалению, еще расти и расти.

– Ты ведь не за этим меня звал, - крепко сжала в руках сумочку с папкой.
– Каким будет условие?

– Я не хотел, чтобы это выглядело как шантаж. Настя, ты ведь понимаешь, он не сможет мотаться к тебе на ужины, а тебе оставить здесь все и перебраться к нему - безумие. Из известных журналисток в домохозяйки! Какая-нибудь пустышка смогла бы, но ты другой породы.
– Барский перевел дыхание. Правда не давалась легко. Вроде, и готовился к этому разговору, а все равно сердце болело.
– Ты знаешь, каково жить рядом со мной. Поверь - с ним будет не намного легче. А ты не так сильна, как пытаешься казаться. Воля и сила - не тождественные понятия. Родная, к окончанию его контракта тебе будет тридцать семь. Без детей, рядом с молодым, только-только освободившимся хоккеистом... Это, знаешь ли, не работой пожертвовать - расклад совсем иного уровня.

– Мы бы что-нибудь придумали...

– Как ты уже придумала с Чемпионатом мира? Или как до того, в браке?
– теперь жалость была не к месту.
– Если он сейчас примет приглашение, то ни о каких детях и думать не захочет. На три года, не меньше.

– Я справлюсь, - и тут же поняв, что оговорилась, добавила: - Мы справимся.

– Ты - да! Угробишь нервную систему и здоровье, но справишься, - Барский кивнул.
– Только кому это будет нужно? Девочка моя, да он променяет тебя на какую-нибудь смазливую фанатку, едва на твоем прекрасном личике появится первая морщинка.

Дядя знал, куда целил. Страхи, которые она долгие месяцы постоянно гнала от себя, сейчас с новой силой отозвались в душе. Пара ли они: красивый, успешный спортсмен и она, немолодая любовница, ублажить которую не так уж просто? На сколько еще хватит его интереса, так ли сильна привязанность? Она тысячу раз задавалась этими вопросами! Самыми страшными. Рядом с Андреем все было просто и легко, но стоило расстаться хотя бы на день, и тревога возвращалась. Продвинулись ли они хоть на шаг за полгода? А смогут ли продвинуться дальше там, в Канаде, где у него будет любимое дело, а у нее - ничего.