***

Конев-старший и Репин даже ухом не повели, когда Барская объявила о внеочередной пресс-конференции. В кои-то веки пригодились и старые связи - журналисты прибыли по первому звонку. Кто-то еще после предыдущего интервью готов был есть у нее с рук, кто-то опасался оказаться в числе неудачников. Глядя в переполненный зал, Настя пыталась угадать, скольким из присутствующих сумеют закрыть рот после... После того, как она бросит перчатку Правлению Лиги.

Первые ударные дозы адреналина уже попали в кровь. Страх понемногу стал рассеиваться. Сейчас не до страха, это потом будут трястись руки и рваться наружу нервный смех. Потом она даст волю эмоциям - у себя в кабинете, без свидетелей и быстро. А сейчас все по плечу.

Сердце гулко отсчитывало последние мгновения перед шоу. Она покажет, она сможет. Градский очень вовремя исчез, а Юра ей не ровня.

Недовольный тем, что его сорвали с тренировки, Андрей сверлил журналистов ледяным взглядом. С него хватило и вчерашнего. Зачем еще сегодня устраивать что-то? Из состава "Северных волков" выбыл только Клюев, два других хоккеиста играли за совершенно посторонние команды. Вряд ли руководство клуба считало весельчака Кольку настолько ценным кадром, чтобы собирать целый зал репортеров из-за сломанной ноги. Или это был такой пиар-ход? Нет, он совершенно не понимал Настю.

Рядом с заинтересованным видом сидел Гагарин. В отличие капитана, он согласился сразу. Барская подготовила целую речь, чтобы убедить его присутствовать, но не понадобилось и слова. Вратарь лишь хитро ухмыльнулся, словно разгадал коварный замысел, и бодрым шагом направился в зал. "Занимать места" - как он отшутился.

– Раз-раз, - Юра проверил микрофоны.
– Ну, что ж начнем? Всем здравствуйте.

Нестройный хор голосов что-то пророкотал в ответ. Репин ослепительно улыбнулся и продолжил.

– От имени клуба благодарю за то, что пришли. Сейчас, когда "Северные волки" в двух шагах от кубка нам особенно нужна ваша поддержка.

Словно в теннисе, репортеры приняли подачу и направили первые вопросы. Все по стандартной программе: стратегия, перестановки, надежды и опасения. Таранов катал по столу ручку и еле сдерживал зевоту. Будь его воля, он бы запер Репина наедине с журналистами, чтобы уже точно наболтались, и сам пошел бы на лед. Впереди полуфинал, а у него из звена выбыл игрок. Сейчас пока нормальную замену подберешь, пока сыграешься - нужна уйма времени.

Закончив с общими темами, журналисты принялись за частности. Здесь даже у хоккеистов молча отсидеться не получилось. Мнения вратаря, как старожила "волков" и капитана, как самого результативного игрока, интересовали акул пера по целой дюжине вопросов. Не молчала и Барская. Ее короткие, меткие ремарки заполняли паузы и незаметно подталкивали ко все новым и новым проблемам. Словно опытный кукловод, Настя заправляла процессом, хотя сама при этом находилась в тени, за широкими спинами мужчин.

– Вчера вечером один из игроков, Николай Клюев, попал в аварию, - высокий сутулый журналист из первого ряда сверился с записями в своем блокноте.
– Какой диагноз ставят врачи, когда мы сможем снова увидеть его на площадке?

– У него закрытый перелом ноги. Все довольно серьезно, хоть Коля и рвется в бой, - Репин взял со стола бутылку с водой, смочил горло.
– Наш орел, будь его воля, прикрепил бы конек прямо к загипсованной ноге и играл бы дальше. Но нельзя.

– А как же Чемпионат мира?
– раздалось с галерки.
– Осталось всего полтора месяца до начала.

– Николай больше в этом сезоне на лед не выйдет, - Барская коротко отсекла любые надежды.

– Как скажется на игре команды отсутствие одного из форвардов?
– тут же прозвучал следующий вопрос.

– Наши соперники по полуфиналу лишились сразу двух игроков, - усмехнулся генеральный менеджер.
– Само стечение обстоятельств выровняло позиции команд.

– Выходит, Клюев пострадал не напрасно, - пошутил кто-то из зала.

– Как-то так, - Юра пожал плечами.

– Подскажите, сборная лишилась трех игроков из основного состава, двух форвардов и одного защитника, - знакомый скрипучий голос невозможно было не узнать. Тот самый репортер, что давеча своим вопросом взбесил Таранова, сейчас с равнодушным видом взирал на представителей команды.
– В связи с этим не поступало ли в адрес клуба заявок на других хоккеистов?

– Зачем?
– округлил глаза Репин.
– В составе сборной достаточно запасных игроков.

– Перефразирую свой вопрос, - журналист недовольно прокряхтел, полистал какие-то распечатки.
– Согласно последним данным, капитан вашей команды лидирует по количеству очков в личном зачете. Это общеизвестная информация, голые цифры, так сказать. В основном составе сборной появилось три вакантных места. Логично, что в такой ситуации руководство Лиги обязано обратить внимание на господина Таранова.