Но мокрые носы, тыкающиеся в ноги, очень быстро вернули его к трезвым мыслям.

– Я опаздываю, – сказал он мохнатой компании, которая была сплошь уши торчком и виляющие хвосты.

Через несколько минут он был готов. Его возница, Оскар, уже, без сомнения, нетерпеливо ждет, и сундук привязан к задку кареты.

В комнате для завтраков никого не было, и Грегори быстро покинул дом.

Когда они выехали на дорогу, пошел вначале мелкий дождь, потом сильнее, и Грегори порадовался своему сухому укрытию и мягкому сиденью. За Оскара он тоже не беспокоился. Они довольно много путешествовали вместе, и Грегори знал, что парень приветствует плохую погоду как вызов своему мастерству возницы. Он следил, чтобы фляжка Оскара всегда была наполнена превосходным ирландским виски маркиза Брейди, а его кучерская куртка сшита из самой лучшей ткани с большими золотыми пуговицами с гербом Брейди, которыми Оскар любил пощеголять на всех постоялых дворах, где они останавливались. Ничем другим он похвастаться не мог – все Шервуды путешествовали в простых каретах без каких-либо знаков отличия.

Грегори закрыл глаза, надеясь на то, что лошади бодры, дорога ровная и что дождь не слишком размыл ее, а мелкие лужи не превратятся в озера.

Убаюканный мерно покачивающейся каретой, Грегори задремал – ведь ночью в конце концов ему не давали спать мысли о Пиппе, – пока дождь не забарабанил по крыше с такой силой, что он открыл глаза и выглянул в окно. Вдалеке он увидел одинокую фигуру, которая брела по краю поля – то ли мальчик, то ли юноша, с большим мешком через плечо, в приплюснутой шляпе, которую он придерживал на голове рукой, и, странное дело, в такой дождь – без плаща. Он шел, согнувшись под порывами ветра, дождь немилосердно хлестал его, и более жалкого создания Грегори еще никогда не видел.

Он приспустил стекло, и острые иглы дождя тут же вонзились в него.

– Оскар! – проорал Грегори. – Подбери того беднягу, ладно?

– Слушаюсь, милорд! – прокричал в ответ Оскар. – Он сядет рядом со мной. У меня под сиденьем есть запасное одеяло!

– Хорошо, – крикнул Грегори. – Но если он слишком ослаб, то пусть едет со мной в карете. – Он закрыл окно, с радостью возвращаясь в свое уютное укрытие.

Карета остановилась, значит, Оскар встал и машет путнику руками.

Паренек поднял голову, вытащил очки и водрузил их на нос. Они смотрелись чересчур большими на его лице и явно бесполезными, поскольку в такой ливень он все равно не мог ничего в них видеть.

– Давай сюда! – прокричал Оскар. – Забирайся ко мне! Мы подвезем тебя до ближайшего городка!

Парень заколебался, потом, ссутулившись, медленно потащился в их сторону. Грегори видел, бедняга до того обессилен, что чуть ли не валится с ног. Очки упали, и он наклонился, чтобы поднять их. В этот раз он не стал надевать их, а просто зажал в кулаке.

– Поживее, мы не можем ждать целый день! – прокричал ему Оскар. – Я дам тебе для сугреву глоточек хорошего крепкого напитка!

Путник постарался поднажать, сумка у него за плечами подпрыгивала. «Что может быть лучше обещания согревающего глотка, – подумал Грегори. – Он рад такой оказии, а быть может, и компании».

Давно ли он в пути? И куда направляется?

Оскар спрыгнул с козел на дорогу и ждал, когда парень перелезет через каменную ограду. Остаток пути до кареты он шел, прихрамывая, лицо бледное, губы слегка посинели. Юнцу было не больше восемнадцати-девятнадцати, и черты лица он имел тонкие: вздернутый нос, большие глаза и выразительный рот. Грегори не сомневался, что приятели парня поддразнивают его за такую внешность. Но выражение его глаз было довольно грозным.

– Я помогу тебе, – прокричал ему Оскар сквозь шум дождя и взял за локоть.

Незнакомец споткнулся.

Грегори придвинулся к окну, чтобы было лучше видно. Оскар подсадил парня на козлы – по крайней мере попытался. Незнакомец повалился назад, явно слишком обессиленный, чтобы подтянуться вверх.

Этого оказалось достаточно, чтобы убедить Грегори открыть окно.

– Иди сюда! – прокричал он. – Ко мне в карету!

Парень надвинул шляпу поглубже и отрицательно помотал головой.

Оскар слегка подтолкнул его.

– Делай, как говорит граф! – прокричал он.

Парень бестолково нацепил на нос залитые дождем очки.

– Бога ради, не церемонься ты! – Грегори распахнул дверцу и махнул рукой. – Залезай!