В последние годы площадь Аральского моря увеличилась на 3 тысячи квадратных километров, а площадь Каспийского моря значительно сократилась.

Уровень Аральского моря на 52 метра выше уровня океана и почти на 80 метров выше уровня Каспийского моря. Так как Арал мелководный и наибольшая глубина его менее 70 метров, то, следовательно, даже дно его стоит выше уровня Каспия.

Аму-Дарья выносит ежегодно более 100 миллионов тонн песка, различных веществ и растворенных солей в Аральское море. Некоторые считают, что пески Кара-Кумов образовались из наносов Аму-Дарьи и других рек. Выносимый рекой песок приводит к резким изменениям в размерах дельты, образованию новых протоков и, наоборот, засорению старых.

В древние времена один из крупных протоков Аму-Дарьи — Куня-Дарья — направлялся в Сарыкамышскую впадину. Здесь вода поддерживала существование обширного озера, из которого вытекала в направлении к Каспийскому морю река Узбой. В этих районах располагалось обширное Хорезмское государство.

Хорезмский историк Абуль-Гази-Беабур-хан писал: «Весь путь от Ургенча до Абуль-хана (Балхана) был покрыт аулами, потому что Аму-Дарья, пройдя под стенами Ургенча, текла до восточного склона горы, где река поворачивала на юго-запад, чтобы направиться совсем на запад и влиться в Огурчи в Мезандаранское море (Каспий. — В. Б.). Оба берега до Огурчи представляли сплошной ряд возделанной земли, виноградников и садов».

Среди советских исследователей имеются два взгляда. Так, С. П. Толстов считает, что в историческое время потока вод по Узбою не было. Он не нашел вдоль долины Узбоя исторических памятников. Противоположные воззрения высказываются А. А. Ямновым. По его мнению, еще в эпоху средневековья Узбой вытекал из переполненного Сарыкамышского озера. Это подтверждается существованием древних ирригационных систем. С прекращением притока воды по руслу Куня-Дарья Сарыкамышское озеро и Узбой высохли и край стал пустыней.

Соленость вод Арала близка к каспийской. В ней мало хлоридов и много сульфатов. Благодаря Аму-Дарье и Сыр-Дарье соленость воды Аральского моря не превышает 10 ‰, и поэтому его воды населены очень «однообразно». В нем встречается лишь 7 видов моллюсков, 20 видов рыб, 1 вид рачка-бокоплава. Здесь нет губок, медуз и полипов, целого ряда ракообразных, многощетинковых червей, нет тюленя и многих других обычных морских обитателей. Только бокоплав и 3 вида моллюсков — представители древнего Черного моря, приспособившиеся в Каспийском море к сильному опреснению, смогли жить в Аральском море. Кроме того, в Арале есть морская трава зостера. Она, возможно, проникла по Узбою.

Основная фауна Аральского моря речного происхождения. Многие в прошлом пресноводные обитатели, в том числе рыбы, хорошо приспособились к жизни в самом море. Лещ, сазан и амурская плотва, чаще называемая воблой, дают более 70 процентов всего улова. Ловят еще усача, шемаю, сома, щуку, судака, язя, красноперку, жереха, белоглазку, чехонь и еще несколько видов рыб. Из осетровых в Аральском море водится шип; в последние годы стала попадаться пересаженная сюда севрюга.

Особенно богаты районы моря, прилегающие к устьям Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи. Много рыбы добывают в прибрежных районах и в низовьях рек. Основные нерестилища аральских рыб расположены в приморской части дельт и в самих дельтах Аму-Дарьи и Сыр-Дарьи.

С развитием рыбных промыслов за последние годы на Арале возникли новые поселения. Прежние селения Аральск и Муйнак превратились в города. На море работает более десятка рыбозаводов. Продукция аральских промыслов становится с каждым годом все более разнообразной. Большое значение приобретает разведение новых морских обитателей. В фауне Каспийского, Азовского и даже Черного морей имеется много таких ценных видов, которыми можно обогатить «население» Аральского моря. На Аральском море имеются широкие возможности для добычи сульфата, ведь состав солей вод Арала близок к каспийской. Но все это только начало большого и планомерного освоения богатств Аральского моря.

Заброшенным краем считался ранее район Аральского моря. Пески, зной летом, морозы зимою и удаленность от центров России делали Арал «незапертой тюрьмой», как о нем говорил Т. Г. Шевченко, участвовавший в экспедиции Бутакова. Имя «государственного преступника» Шевченко не упоминалось в официальных изданиях. Но мы знаем рисунки и стихи Шевченко, описывающие этот край.

Жизнь на Аральском море на наших глазах преображается. Об этом можно судить хотя бы по краткой газетной заметке с острова Уялы. В 1953 году сообщалось:

«В Аральском море вытянулась узкая полоска суши, по форме напоминающая подкову. Это остров Уялы.

Несколько тысяч человек живет на этом острове. Когда-то мрачнели лица рыбаков при виде того, как зимний холод сковывает море, теряется последняя связь с землей. Подходило трудное, голодное время. Того, что заработали за лето, не хватало до нового года.

Теперь население острова живет счастливой, полнокровной жизнью. Хотя и сейчас море сковано льдом и неистовствуют шестибальные ветры, люди не чувствуют себя оторванными от Большой земли.