Лукас как бы невзначай огляделся по сторонам и направился вперед. Скоро все должно было начаться.

Двери открылись, и София вошла в Большой зал. Все присутствующие – консулы, генералы и адмиралы, главы городских общин и знаменитые артисты, богачи и аристократы – все они тут же обратили свои взгляды на принцессу. Заиграл гимн, написанный специально для этого случая, и король, стоявший неподалеку, взял дочь за руку. Когда они вышли в центр, герольд громко произнес:

– Храбрые мужи и достойные дамы. Сегодня великий день. День, когда наша принцесса должна пройти Церемонию совершеннолетия.

Наступила тишина, которая почти сразу сменилась аплодисментами. Глашатай продолжил.

– Великое благо – иметь такую наследницу. Пусть дни ее будут долгими!

– Пусть будут! Пусть будут! – откликнулись гости.

Король подвел Софию к специальному помосту из черного дерева. Принцесса, бледная и торжественная, начала читать.

– Я, София Мальдини, в этот день торжественно клянусь. Хранить свой город и свой народ. Защищать его в дни скорби и радоваться в дни побед. Судить праведно, а награждать щедро. Жить по совести и умереть, – тут она сделала секундную заминку. – С честью!

Как только прозвучали последние слова, к ней подошли слуги и возложили на шею серебряную цепь.

– Чтобы клятва была нерушимой, – громко сказал король.

На ее руки надели крупные браслеты, покрытые блестящей сине-золотой глазурью.

– Чтобы твои руки могли миловать и карать.

На голову принцессы лег маленький венок из белых роз.

– Чтобы помыслы и желания оставались чистыми, – закончил Иво.

Софии поднесли кубок. В нем, по традиции, было налито вино вместе с горчичным зерном – чтобы правитель никогда не забывал горести простых людей. Вино оказалось очень крепким и сладким. София почувствовала, как внутри растекается жидкое тепло. Она сделала три глотка, выпив все до дна.

– Граждане Солоны. Готовы ли вы принять свою принцессу?

– Готовы! Готовы! Готовы! – прозвучал общий ответ.

Некоторые старались перекричать соседа. То ли от избытка чувств, то ли из желания выделиться.

София спустилась с помоста, пройдя несколько шагов вперед. Там ее ждал почетный караул: двадцать гвардейцев одновременно вскинули длинные гасты, скрестив их над головой принцессы. Оказавшись в этом своеобразном шатре, она медленно обвела взглядом весь зал. Кто-то смотрел на нее с откровенным восхищением – и это придавало сил. Кто-то внимательно наблюдал, не выражая никаких эмоций. Что ж – и к этому надо привыкать. Теперь ее будут оценивать и судить уже не просто как королевскую дочь. «Я буду готова. Готова ко всему», – подумала София.

Где-то на улице раздался пушечный залп, такой сильный, что некоторые из гостей вздрогнули, озираясь. Эти выстрелы означали завершение церемонии. Заиграла музыка, и к принцессе стали по очереди подходить люди с поздравлениями. Кто-то старались поцеловать руку, кто-то говорил слова благодарности или напутствия.

Потом настало время подарков. Дарили в основном украшения: серьги, диадемы и медальоны с гравировкой. София удивилась всего два раза. Первый – когда ей поднесли изящные башмачки из тончайшей змеиной кожи. Такой тонкой, что сквозь нее проходил свет. Треугольный каблук был покрыт вьющимся узором. Мастер, которые их сделал, был известен на всю Солону, и по праву считался одним из лучших в своем деле. «Носите на здоровье, ваше высочество», – с улыбкой сказал он напоследок. Второй раз София удивилась еще больше. Глава одной из фермерских общин с поклоном открыл перед ней небольшой сундук. Внутри, в специальных гнездах стояло две дюжины пузырьков – каждый из них был наполнен порошком особого цвета.

– Это краски?

– Да. Самые лучшие – из Тамоса и Аркадона. Мы искали их полгода.

– Какая прелесть. Давно о таком мечтала! – обрадовалась София. – Но как вы узнали? Впрочем, неважно. Благодарю тебя.

– Рад был вам угодить, принцесса, – ответил фермер.

Наследница продолжала старательно принимать поздравления. При этом ее взгляд, то и дело отвлекаясь, скользил по лицам. Некоторых она знала лично, но многих видела в первый раз. София все ждала, когда появится Лукас, но его по-прежнему нигде не было. Принцессе захотелось выбраться из толпы и перевести дух. Быстрым шагом она направилась в один из смежных залов.

– Какой прекрасный вечер, ваше высочество. Поздравляю.

София не сразу узнала Кристину. Та была одета в роскошное вечернее платье. Черное, облегающее – оно производило впечатление загадочное и притягательное. «Хороший выбор», – про себя подумала принцесса. Кристина протянула ей высокий бокал из тонкого стекла.

– Спасибо.

– Не хотите прогуляться?

– Да… Конечно.

София удивилась такой откровенности. Они знали друг друга давно, но особой теплоты или привязанности между ними никогда не возникало. Теперь же она говорила так, как будто они были хорошими подругами. Когда девушки не спеша перешли в следующий зал, Кристина решилась.

– Я хотела поговорить с вами о Лукасе.

Принцесса постаралась ответить обычным голосом.

– Правда? И что же случилось… Он опять ранен?

– Дело в том, ваше высочество, что мы любим друг друга, – сказала Кристина на одном дыхании.

София чуть не запнулась, сбив шаг. Мир как-то сразу изменился, уменьшился. В висках застучала кровь. Зачем она такое говорит?

– Как это «любим»?

– Я знаю, что он вам не безразличен. Поэтому прошу за нас двоих: отпустите его. Так будет лучше для всех.