— Риданис? — с сомнением спросил я.

Цветок заколыхался, а в воздухе вновь эхом раздался звонкий смех.

— Нет, я — Агисиран — пламя Ардана — высший огненный элементаль, созданный госпожой Риданис. Стихийная сила. Магия, которую ты используешь, — голос словно гипнотизировал, хоть я и чувствовал, что этот цветок не намеревается это совершить.

— Значит есть и другие элементали?

— Есть, но ты используешь магию огня, поэтому тебе не нужно разговаривать с другими. Но ты сможешь передать свой опыт и знания тем, кто к тебе присоединится в дальнейшем, чтобы и они смогли выйти на вторую ступень силы.

— А как же первая ступень?

— Дэнджен уже на первой ступени. Ты знаешь, как её преодолеть. Но сейчас тебе самому нужно научиться использовать вторую ступень.

— Сколько их всего?

— Пять. Чтобы сражаться с дарканом или анареном на равных, тебе нужно постичь первые три. Остальные две выведут тебя на уровень предельных возможностей человека. Но будь осторожен. Среди дарканов есть те, кто находятся на четвёртой ступени.

— Лайдана?

— И не только.

— Значит мне в любом случае придётся постигать все пять ступеней, чтобы победить лорда Хаоса.

Вновь вокруг меня зазвучал звонкий смех.

— Боюсь, тебе это не поможет в битве против лорда Гэргэрэта. Но ты прав, тебе в любом случае придётся постигать все пять ступеней силы.

— Но каким образом я смогу тогда победить главного врага?

Цветок вспыхнул ярким светом и его голос зазвучал сильнее, эхом отдавшись внутри головы:

— Тебе стоит заняться тем, что важно для тебя сейчас!

Я почувствовал, что Агисиран не пыталась меня запугать.

— Ты права, — произнёс я, осознавая, что тороплюсь. — До конечной цели ещё очень долго идти.

— Вот именно. Решай проблемы по мере их поступления, а не пытайся охватить всё разом. Знать конечную цель — это хорошо, но продвигаться к ней ты всё равно будешь постепенно. А теперь…

Цветок вспыхнул ещё ярче, затем стремительно стал терять формы, превращаясь в огненную струю, которая в следующее мгновение всей своей мощью атаковала меня. Я инстинктивно протянул вперёд руки и принял удар. Пламя остановилось, столкнувшись с невидимым предо мной барьером.

— Ты думаешь, что сможешь сопротивляться силе высшего огненного элементаля?

— У меня нет иного пути.

— Всегда есть иной путь.

— Сдаться?

— Чтобы познать силу, надо стать силой.

— Ну тогда уничтожь мой барьер, ведь для тебя это не составит труда.

Агисиран залилась смехом: — Что ж, как тебе будет угодно. Путь боли — тоже путь.

Барьер не выдержал и лопнул, издав звенящий звук ломающегося стекла, пламя ринулось вперёд, а затем…. я сгорел, познав боль, которой никогда не испытывал.

— Было ли тебе больно? — поинтересовался я.

— Нет, никакой боли, — ответил Дэнджен, ехавший рядом. — Меня охватило пламя, и я просто растворился в нём. Было даже приятно.

— Понятно теперь, что означает путь боли, — произнёс я, вспомнив вчерашние ощущения. После того, как Агисиран испепелила меня, я очнулся, не веря, что остался жив.

— Но было интересно разговаривать с огненным драконом. Не думал, что хоть раз увижу этих существ.

— Мне она предстала в образе огненного цветка. Наверно каждый человек воспринимает высших элементалей по своему.

Когда я очнулся, первым же делом разбудил Дэнджена и рассказал, что ему следует делать и как. После успешного возвращения назад, мы условились, что не станем до поры до времени рассказывать Талгасу о своём продвижении вперёд в постижении второй ступени силы.

Вскоре даркан присоединился к нам, и путь мы уже продолжили в полном составе. Талгас молчал, да и мы тоже, сфокусировавшись на том, чтобы слушать мир. И похоже даркан не собирался нам мешать.

В такой тишине мы ехали довольно долго, пока не добрались до первой местной деревни: одно - иногда двухэтажные дома сделанные в основном из дерева, реже из камня посреди леса и гор. Местные жители смотрели на нас с интересом, если отвлекались от дел, что почти не происходило.

Добравшись до центральной площади, если её таковой можно было назвать, ибо для площади была маловата, мы спешились. Но то, что это был центр деревни — можно было не сомневаться. Торговые лавки, таверна, кузница и гостиница с конюшней этому свидетельствовали.

— Стоит разделиться, — начал я. — Дэнджен, сходи в гостиницу, узнай что слышно в округе и есть ли какие новости из столицы. Талгас, наведайся в таверну — с той же целью и может пополнишь наши припасы.

— Решил, что у тебя есть свой даркан на побегушках? — недовольно прошипел Талгас.