Подводятся 48-й немецкий танковый корпус (6-я, 17-я танковые дивизии), танковая дивизия «Мертвая голова» 2-го танкового корпуса СС, танковая дивизия «Рейх» и одна пехотная дивизия, усиленная двумя танковыми батальонами «тигр». Таким образом, в группе армий «Юг» насчитывается в общей сложности 30 дивизий, в том числе 13 танковых и моторизованных, то есть половина всех подвижных соединений, которые действуют на советско-германском фронте.

Немецкая моторизованная дивизия в наступлении

Общее руководство контрнаступлением возлагается на командующего группой «Юг», пост которого принимает на себя Э. Манштейн.

Эрих фон Манштейн при работе с картой боевых действий

Для объединения войск, сосредоточиваемых в составе ударных группировок в районах Краснограда и юго-западнее Красноармейского, в Днепропетровск перебрасывается управление 4-й танковой армии. Начало контрнаступления намечается на 19–20 февраля 1943 г. (к. 3).

Исход дня 18 февраля. Солидная группировка врага наносит мощный контрудар по правому крылу и центру Юго-Западного фронта, в результате чего войска Юго-Западного фронта (6-я и 1-я гвардейская армии) потеснены на восток из центра Донбасса и оставляют Красноармейск, Славянск, Краматорск, Лисичанск и др. пункты (к. 8).

Несмотря на доклады командармов 1-й гвардейской армии генерал-лейтенанта В. И. Кузнецова, 6-й армии – генерал-лейтенанта Ф. М. Харитонова и командующего подвижной группой генерал-лейтенанта М. М. Попова, опасность этих армий руководство Юго-Западного фронта не осознает и не учитывает.

В этот же день. В «Спортпаласе» мастер демагогии Йозеф Геббельс кричал перед многотысячной аудиторией:

Выступление Йозефа Геббельса

– У нас две возможности: капитулировать или вступить в тотальную войну. Хотите ли вы капитуляции?

– Нет! Нет! – ревел зал, заполненный нацистскими фанатиками.

– Хотите ли вы тотальную войну?

– Да! Да! Да!..

В «Вольфшанце» тем временем генералы ломали головы: что делать дальше? Прежде всего, надо было хотя бы задержать наступление Красной Армии: к 18 февраля соединения 6-й и 1-й гвардейской армий вышли на подступы к Днепропетровску и Запорожью. Если бы советским войскам удалось прорваться к Днепру и захватить там переправы, положение всего южного участка германского фронта стало бы катастрофическим. Враг стал подготавливать сильный контрудар.

Из архивных материалов и документов текущего дня

В районе Красного Бора противник пытается вернуть свои прежние позиции. Его атаки и наши контратаки следуют одна за другой…

Находившийся на фланге наступающего подразделения старший сержант Горский в пылу боя вырвался вперед и оказался среди гитлеровцев. Те уже не сомневались, что возьмут его в плен. Горский пустил в ход гранаты. Нескольким солдатам противника удалось прорваться к нему. Старший сержант Горский взорвал последнюю гранату. Фашисты, пытавшиеся пленить его, упали замертво. Но и сам он погиб.

Когда этот рубеж был отбит у врага, товарищи нашли тело героя. Вокруг него лежало 12 сраженных им гитлеровцев.

Бронебойщик сержант Петр Загородний тоже находился на фланге роты. Но рота не наступала, а отбивала вражескую контратаку пехоты и танков. Загородний прильнул к противотанковому ружью. В это время рядом разорвался снаряд. Бронебойщик был ранен в руку, осколком разбило сошки. Сержант перетащил ружье к пеньку, пристроился к нему и открыл огонь по танку. Но рядом разорвался еще один снаряд, и бронебойщик получил второе ранение, на этот раз в ногу. Однако огня он не прекратил. Подбитый танк остановился. Но поблизости появился другой. Появился так внезапно, что Загородний заметил его, когда тот был уже рядом. Сержант успел лишь сдвинуться в сторону, чтобы оказаться между гусеницами. И все же под днищем танка бронебойщика что-то зацепило за полушубок и поволокло…