– Не факт, – парировал Чика. – Убили бы сразу, едва взяли… а так… ладно, чего гадать. Подождем.

Ждать пришлось долго. Сталкеры потеряли счет времени, лежа на полу в темной комнате. Каждого из них грызла неизвестность. И вот когда ожидание стало совершенно невыносимым, в дверь снова ворвались охранники. Подхватив ничего не соображающих друзей под руки, они быстро выволокли их наружу и отвели в тот же зал с монитором, где они были раньше.

Посреди комнаты, заложив руки за спину, стоял Скиф.

Охранники подвели сталкеров вплотную к нему и ото-шли в сторону, внимательноо следя за каждым движением пленных. Скиф подошел ближе и радостно провозгласил:

– Итак, я должен вас поздравить, друзья! Вы становитесь свидетелями запуска абсолютно новой системы управления человеческим сознанием. Место, где вы сейчас находитесь, – никакая не лаборатория. Это подземный командный пункт управления Загоризонтной РЛС под названием «Дуга». Ранее станция использовалась как средство обнаружения баллистических ракет вероятного противника. Однако после аварии восемьдесят шестого года содержание этой громадины стало очень дорого для государства, и ее попросту закрыли. И вот тут настало самое интересное время.

Никто из вас, надеюсь, не будет оспаривать мысль, что по уничтожению себе подобных человек превзошел всех и вся. И конечно же, такая вещь, как «Чернобыль-2», не могла остаться без внимания. Станцию быстренько прибрали к рукам военные несколько иного толка. Учитывая особенность расположения комплекса, никто не мешал им проводить работы по переоборудованию объекта под совсем другие нужды. Как следствие, миру явилось то, что вскоре стало причиной всех бед на этой многострадальной земле. Прежде чем включить станцию, товарищи из очередного секретного «Министерства добрых дел» включили прототип, построенный по тому же принципу, что и станция, только в несколько раз меньше. Но дяди не учли, с чем имеют дело. Эксперимент закончился полным провалом, излучение прототипа вошло в резонанс с магнитным полем Земли, и произошел так называемый «прорыв материи». Невесть откуда сюда хлынула чужеродная энергия. В итоге появилась Зона, прототип уничтожили, а подготовку к запуску станции отложили, скажем так, «до особого распоряжения». Но запустить ее уже не смогли.

– Просто супер! Уже рыдаю, – Антиквар усмехнулся. – А каким боком ты ко всей этой истории относишься?

Скиф улыбнулся еще шире, показывая великолепные зубы:

– А почему ты не спрашиваешь, Ваня, как мне удалось выжить?

– Да мне насрать! – выпалил Антиквар.

– Я ждал тебя… не поверишь, ждал. До последнего. Несколько дней ждал! Чуть не сдурел от голода и страха. Тебе и не снилось, через что мне довелось пройти… чтобы не загнуться от голода, мне пришлось есть мертвого упыря. Того самого, который меня чуть не убил. И за это я ему очень благодарен. Знаешь почему?

– Ну? – прохрипел Антиквар.

Скиф сделал шаг ближе и наотмашь ударил сталкера в челюсть. Иван качнулся назад и чуть было не упал, если бы стоявший рядом Чика не подхватил друга под руки.

– Не хами мне! – закричал Скиф. – Ты представляешь себе, что значит жрать это дерьмо?

– Скиф, ты достал уже «представляешь, не представляешь». Не представляю! – крикнул в ответ сталкер. – Я тебе русским языком говорю: я тебя потерял, понимаешь, потерял! Не смог найти. Я полдня бродил по подземелью, стараясь вспомнить то место. Звал. Но ты молчал. Что мне оставалось делать?

– Погоди-погоди, – перебил его Скиф. – Ты думаешь, меня интересуют твои оправдания? Нет! Сначала я хотел, чтобы ты умер, Ваня. Просто умер. Потом, пока блуждал по коридорам, мечтал, чтобы ты испытал то, что довелось испытать мне. Но потом я нашел то, по сравнению с чем твоя никчемная жизнь – такая мелочь… я нашел ее… ту самую лабораторию, которую мы искали вместе. Только вот артефактов там не было. Нет. Там было кое-что гораздо интереснее…

– А ну, – рассмеялся Антиквар. – Удиви меня.

– Зря, – Скиф остался абсолютно спокоен. – Очень зря ты считаешь, будто я собрался тебя удивлять. Для чего? Хотя ты не веришь…

С этими словами Скиф повернулся к стоящим рядом охранникам и посмотрел на первого из них:

– Убей его! – палец Скифа указал на второго. – А ты стой и не шевелись.

Едва прозвучала команда, первый поднял автомат и, не задумываясь, выстрелил второму в голову. В наступившей тишине послышался гулкий стук падающего тела. Для пущего эффекта Скиф взглянул на Антиквара и друзей, выдерживая паузу.

Сталкеры молча смотрели на развернувшееся перед ними действо, не в силах пошевелиться от охватившего их страха. Это невозможно. Вот чтобы так просто взять и выстрелить в человека, с которым ты только что стоял плечом к плечу? Повиноваться дикому приказу?…

– Впечатляет? – нарушил наконец молчание Скиф.

– Как ты?…

– Что? – поднял бровь Скиф. – Как я это сделал?

С этими словами сталкер подошел к лежащему в луже крови телу и аккуратно, чтобы не запачкаться, снял с его головы приспособление, похожее на тонкий обруч. Ранее Стас уже видел подобные конструкции на головах охранников, но принял их за гарнитуры связи. Теперь в настоящем предназначении этого обруча можно было не сомневаться.