— Скажите, свидетельница, была ли у вас, пока вы гостили у сестры, какая-либо связь с кем-нибудь из проживающих в нашем городе?

Макарычева вытаращила глаза от удивления:

— С кем это у меня связь могла быть? С Эльвиркой, паразиткой доченькой моей, что ли? Да глаза бы мои вовек ее не видели!

— Хорошо. А что во время вашего отсутствия случилось с вашим зятем?

— С каким еще зятем? — насторожилась Макарычева.

— Вам виднее, с каким.

— Нет, с каким, с каким?

— С тем зятем, который три дня назад убил таксиста.

Макарычева с лица даже спала. Перекрестилась истово:

— Неуж и вправду убил?!

— Будто не знаете.

— Что ж это делается, граждане-товарищи? — зарыдала в голос Макарычева. — Ну, не зараза ли, Гафка-то моя? Вот и верь после этого людям! А еще — родная кровь, называется! Я ведь, родненькие, все выдумала!

— Что выдумали? — хладнокровно уточнил Еланцев.

— Ну то, что Назымка, зятек мой, пристукнул таксиста!

— Зачем? Выдумали, говорю, зачем?

— Дура я! — сквозь горючие слезы выкрикнула она. — Набитая дура! — Некоторое время втихомолку повсхлипывала. — Я ведь для чего все это? — Опять помолчала; никто не торопил ее. — Для чего? А чтоб разжалобить!

— Кого?

— Да Гафку с мужем ейным, кого ж еще! У меня ведь какая задумка была? У Гафки навсегда поселиться. Потому как я старая, вся в несчастьях, а Гафка — она богатая.

— А про таксиста почему?

— Так Семенов-то, изверг, помните, кого убил? Ну я и снова... Чтоб жальчее меня стало! — осушила слезы зажатым в кулаке платочком. — Пожалела! Гафка-то! На сестру родную донесла! А я теперь... мало мне всего... я теперь расхлебывай! Чего мне теперь будет?

— Да ничего не будет, — сказал Чекалин.

— Нет, правда?

— Да, пойдете домой сейчас.

В тот же миг Макарычеву как подменили.

— «Пойдете»? Как это — «пойдете»! — вновь перешла она на визгливый свой крик. — Нечего было из автобуса тогда вытягивать меня, нечего! А то моду взяли — сами вытягивают, а я что, я потом пёхом иди?! Нет, извините, вы уж меня...

— Я имел в виду — поедете домой, Анастасия Егоровна. На той же машине, что вас сюда привезла. Устраивает?

— «Волга» ведь, да?

— Да, «Волга», — подтвердил Исаев.

— Хорошее авто, зачем наговаривать! Я согласная!

Исаев вышел вместе с Макарычевой.

Еланцев покачал головой:

— Такая ведь железная версия!..

— Да, — кивнул Чекалин, — чистейший конфуз.

Впрочем, Чекалина жизнь давно научила — если не

совсем уж спокойно, то, во всяком случае, по-деловому — относиться к подобным казусам. Чем больше версий, на которые возлагались сугубые надежды, обнаруживают свою несостоятельность, тем вероятнее, что мы приближаемся к разгадке. Если же какой-то урок и заключает в себе казус с Макарычевой, то единственно разве тот лишь, что даже самая загадочная история, как правило, имеет такое вот простое, такое тривиальное, чисто даже житейское объяснение. Тем не менее додуматься до того, что Макарычева способна сочинить кошмарное преступление с целью не запугать кого-то, а разжалобить, — право же, это не под силу ни одному нормальному человеку; только жизнь может позволить себе подобные вольности.

18

Вернулся Исаев, проводивший Макарычеву, надо полагать, до самой машины. Не один пришел — вместе с Ершовым Виктором, рефмехаником с «Тайфуна», тем парнем, которого Чекалин с Исаевым первым «опознали» как предполагаемого убийцу.

— Ершов? — с удивлением уставился на него Чекалин. — Какими ветрами?

За рефмеханика Исаев ответил:

— Под конвоем, считай, нашего друга Ершова доставили.

Чекалин тотчас все понял.

— Вот как? Прекрасно!

Виктор Ершов угрюмо бросил:

— Я лично, товарищ подполковник, этого не нахожу. — Но уже через секунду одесская неунывающая его душа пересилила: — Хотя я и не против пострадать для доброго дела!..

— Для доброго, именно! Ты даже не представляешь, Ершов, для какого доброго дела! Где тебя задержали?

— Да в «Звездном». Сидел себе тихо-мирно, обедал. А когда расплатился да к выходу пошел — тут меня и...

— Прекрасно! — повторил Чекалин. — Подумать только! Будь на твоем месте преступник — значит, дважды уже был бы опознан.

— Вы мне справочку, что ли, дали бы все-таки какую-нибудь, а? Ну, что по делу такому-то я для вас интереса не представляю.

— Это, конечно, можно, труда не составит, — улыбаясь, говорил Чекалин. — Да стоит ли? Ты у нас теперь меченый атом: по тебе можно проверять нашу бдительность.

— Ну разве что так, — улыбнулся Ершов. — Тем более, бог, говорят, троицу любит.

— А вот после третьего раза — обещаю, самолично охранную грамоту тебе спроворю!

...Есть такое неписаное правило в шахматах: при плохой игре любой ход ведет к поражению, и соответстственно, наборот: если партия хорошо поставлена — практически всякий, даже не очень сильный ход приводит к выигрышу. Вероятно, подобное правило не только в шахматах действует, — сколько раз приходилось Чекалину убеждаться в том! Вот и сейчас: несмотря на то, что только что рухнула такая, казалось, надежная версия, его не покидало ощущение, что все идет как надо, а значит, и успех не за горами. Именно ощущение: логически тут ничего не объяснить. Просто сидела в нем вера, непоколебимая вера в то, что дело неуклонно движется к близкому концу.