Пока армии находились отдельно, Барклай де Толли, уполномоченный направлять войска по обстоятельствам и своему усмотрению, в случаях особенной важности, по званию своему военного министра, объявлял князю Багратиону повеления от высочайшего имени, но, с соединением обеих армий, эта мера становилась уже неудобною.

Надлежало советоваться и иногда уступать против собственного мнения. Правда, что Багратион добровольно подчинил себя своему товарищу, но это то самое добровольное подчинение и стесняло Барклая, имевшего на своей стороне ту невыгоду, что он, занимая по своему положению первое место в армиях, нес на себе все бремя ответственности. Прибавим к этому, что общее мнение преобладало у нас в пользу князя Багратиона, стяжавшего громкую известность еще под начальством Суворова, в Италии и Швейцарии, и имевшего дар одушевлять войско одним своим появлением.

Барклай де Толли, при всех своих высоких достоинствах, не пользовался в такой же степени общим расположением, будучи вполне и по справедливости ценим едва ли не одним лицом во всей России: императором Александром, поручившим ему судьбу своей армии и государства.

В тогдашней войне, где Отечество наше видело себя более и более наводняемым полчищами чужестранцев, иностранное имя Барклая было не совсем приятно для слуха русских, с гордостью воспоминавших, что в их военной истории первые места занимают русские имена Румянцева и Суворова. Не наделенный от природы важным для полководца даром слова и не владея достаточно русским языком, Барклай был холоден и сух в обращении, что также не располагало к нему весьма многих.

Перейдем к Наполеону. Узнав, что Даву не успел преградить князю Багратиону пути к Смоленску, он остановил движение главной своей армии, и это было необходимо после утомительных переходов от Немана до Витебска. Войска нуждались в отдохновении; надобно было собрать великое множество отсталых, обождать запоздалые в пути обозы и, готовясь иметь дело уже с соединенными силами Барклая и Багратиона, распорядиться дальнейшим наступлением и обеспечением своих флангов и тыла.

Еще во время пребывания Наполеона в Вильне, более 30 тысяч человек его армии, рассеявшись по деревням для отыскания съестных припасов, производили грабежи и всякого рода бесчинства. В армии произошел сильный конский падеж, так что, за недостатком лошадей, французы принуждены были отослать в Виленский арсенал до 100 пушек и 600 зарядных ящиков.

По мере дальнейшего движения вперед, беспорядки увеличивались и громадная армия Наполеона была сильно потрясена, как в числительном, так и в нравственном отношении. В этом сознаются и сами французы, и тогдашние их союзники. Во время соединения обеих наших армий у Смоленска, войска Наполеона стояли на кантонир-квартирах.

Сам Наполеон с гвардией в Витебске и окрестностях; впереди его, почти на половинном расстоянии до Смоленска, в Лиозне и Рудне, Мюрат, с кавалерийскими корпусами Нансути и Монбрена; позади их корпус Нея; левее Витебска, в Сураже и Велиже, вице-король Италийский; правее Витебска, в Орше и Дубровне, Даву, Жюно и Груши, а еще правее, у Могилева, князь Понятовский.

Тогда же подходил к Орше от Бобруйска корпус Латур-Мобура. В таком расположении неприятельская армия обнимала пространство от Велижа, чрез Витебск, до Могилева, прикрываясь передовой цепью от Велижа, через Инково, до Ляд (между Дубровной и городом Красным).

Армии наши простояли в Смоленске трое суток, употребив это время на отдохновение, особенно необходимое для войск Багратиона, перешедших, как мы видели, в одно и то же время, еще большее пространство, нежели войска Барклая де Толли, на печение сухарей и на пополнение убыли в полках, из резервов, после чего в 1-й армии состояло 77, а во 2-й – 43, всего 120 тысяч человек, под ружьем.

Главная цель, к которой постоянно стремились оба наши главнокомандующие и против которой постоянно употреблял свои усилия Наполеон, – цель соединения 1-й и 2-й Западных армий, была вполне достигнута. Войска воспользовались отдыхом и нетерпеливо ожидали, когда поведут их для кровавой разделки с неприятелем.

Надлежало предпринять что, либо решительное, и для того Барклай и Багратион положили между собой собрать Военный совет, пригласив к нему цесаревича Константина Павловича, ездившего на время в Петербург и только что возвратившегося, начальников штабов обеих армий, Ермолова и графа Сент-Приеста (Сен-При), и генерал-квартирмейстеров Толя и Вистицкого. Соображая разобщенное, как у нас думали, расположение неприятельских войск, Толь предложил прорвать их центр и идти со всеми силами на Рудню.

Багратион первый поддержал это предложение, большинство было того же мнения, и потому решено было в ту же ночь начать наступление. Как бы благоприятным предзнаменованием успеха было полученное известие о победе, одержанной за неделю перед тем графом Витгенштейном, над Удино, при Клястицах. Следующие слова донесения Барклая де Толли императору Александру лучше всего объясняют план предпринятого им и Багратионом движения.

«Неприятель поспешно старается сосредоточить свои силы, кои еще тянутся по разным направлениям, а особенно артиллерию, которая совсем осталась позади. Если дадим ему время к совершенному сосредоточению всех войск, тогда он, превосходнейшими против нас силами, может армии наши атаковать под Смоленском, где местоположение такое, что нет вовсе позиции, в которой бы можно было поставить войска в боевой порядок и дать сражение; напротив того, по дороге к Рудне откроются нам местоположения выгодные.