— Ну, что вы, — говорит мне, — Всеслав Александрович, я патриот своей родины. Мы, Порожняки, все такие. Отец мой покойный даже два танка для дивизии имени Марвина Химейера купил. И вообще, как бы тяжело мне не было, никуда я отсюда не уеду. Я остаюсь, чтобы жить.

"Ага, как же патриот, — думаю, — новая реставрация, видать, каждую ночь снится. Только хрен тебе, гнида буржуазная, да простит меня Моральный кодекс. Мы всю номенклатуру на привязи держим, мы, если надо, и председателя совмина в уборщики туалетов определим, а он и вякнуть не посмеет".

Капиталы-то за кордон вывести никто не может. Больше двух процентов в год — ни — ни. Вот и приходится родину любить, хоть и не красавицу. А по — другому патриотизм у них и не воспитаешь.

— Однако, — говорит мне Порожняк, — Всеслав Александрович, вы меня извините, но я уважаю советские законы, а потому подам апелляцию в Свободную ассоциацию предпринимателей, и если ее там одобрят, то и в суд. Штраф этот слишком велик.

Сказал так и, слава Моральному кодексу, убрался восвояси.

Игра длилась около трех часов. Она была напряженной и полной драматизма. Для всех кроме Влада. Человеку, знавшему наизусть двенадцать томов полного собрания сочинений Кирилла Константиновича Кашина, не составляло большого труда запоминать битые карты и отмечать оставшиеся на руках у соперников. К тому же Черноземову и его напарнице сегодня невероятно везло с раздачами.

— Н — да — а-а! — озадаченно протянул Приморский. — Недооценили мы с тобой, Всеслав Александрович, молодежь. Вон что творят, черти!

Начальник департамента Этики устало посмотрел на Андрея Ивановича, затем перевел взгляд на раскрасневшегося сына, который в третий раз подряд остался в дураках, и выругался:

— Ёшкин кот, Вася, не быть тебе председателем совмина никогда! Кто ж так играет? Просрали партию, как КПСС страну сто лет назад, прости меня Моральный кодекс! Сорок три штрафных! А теперь мне с судьей Степаненко в Подкидного резаться придется!

— Да что вы так нервничаете, нормально играл ваш Василий, — вступился за начинающего политика профсоюзный лидер Виктор Сергеевич, — просто парню сегодня не повезло. У нас вон тоже с Андреем Ивановичем двадцать семь очков на двоих.

— Н — да — а-а! — согласился Приморский. — Зато Владислав Ильич с Лидией Анатольевной ни одного штрафного не заработали, ни разу не проиграли. Что и говорить, поразили старика.

Черноземов взглянул на скандинавскую богиню, и она ответила ему сдержанной улыбкой.

— Может, откроете секрет, — предложил председатель Свободной ассоциации предпринимателей, — как вам удается так великолепно играть?

— Просто, — сказал Влад, подымаясь из-за стола, — я знаю чит — коды от этой жизни. Вы меня извините, товарищи, но мне пора. Работа не ждет, скоро мой вылет из Борисполя.

— Знаем, знаем, — задумчиво произнес Приморский, а затем, будто очнувшись, бодро заговорил, — что ж, работа — прежде всего! Удачного вам полета, Владислав Ильич!

— Я, наверное, тоже пойду, — сказала Лидия, — спасибо за чудесную игру.

— Помните, с меня услуга, — покровительственно произнес Андрей Иванович.

Черноземов и белокурая богиня распрощались с коллегами по Тайному Управлению и покинули "Стержень".

— Скажите, Лидия, — спросил Влад, — когда стражи оказались на улице, — вы верите в то, что предрекаете с экрана, в Гибель Богов?

— Всё имеет свой конец, — ответила женщина неторопливо, — через секунду или через сто тысяч лет, но всё рано или поздно умирает. Через минуту или через полвека умру и я. А потому не стоит думать об этом. Нужно просто жить.

Черноземов не смог понять, говорит ли она искренне или просто упражняется в красноречии. И это заставило стража желать ее, холодную, но прекрасную богиню.

— Раз наша жизнь столь мимолетна, — сказал он, — тогда позвольте пригласить вас, Лидия, на ужин в любое заведение этого чудесного города. В любое, какое только захотите. Разумеется, когда я вернусь.

Она посмотрела в сторону киберстенда, возвышающегося над автостоянкой, улыбнулась, как обычно, сдержанно, и произнесла, кажется, с почти неуловимой иронией:

— Не вижу никакой связи между мимолетностью жизни и ужином с вами.

— Жаль, — Влад решил, что не стоит с ней играть в прятки, а потому сказал напрямую. — Просто, Лидия вы мне очень нравитесь.

— Неужели?

На стенде на фоне красного трехзвездного флага появилась надпись: "Помощь — малому, доверие — среднему, преграда крупному бизнесу. Россия, которую мы приобрели".