«Что я могу рассказать, если меня там не было?...» — резонно куксится она.

И что с того? Ты рада, что я «вернулся», следовательно, имеешь представление о том, откуда именно нужно было возвращаться. Я прав?

«Возвращаться... Оттуда нельзя уйти по собственному желанию... и попасть туда — тоже, хотя многие пытались и отдали бы полжизни, чтобы однажды, хоть на несколько вдохов, заглянуть ЗА ИЗНАНКУ...»

Было бы, на что смотреть! Унылое и пустое место. Дальше десятка шагов ничего не видно...

«У каждого оно — своё... Почему, «не видно»?...»

Там такие тучи пыли кружатся, что даже нити сразу терялись из виду!

«Нити?...» — осторожный до робости вопрос.

Ну да, нити, которые каким-то образом прорастали прямо из моего тела... Очень неприятное ощущение, кстати!

«И... много их было?...» — Мантия задумчива и будто слегка напугана.

Много! Больше двух сотен. Собственно говоря, почти под горлышко...

«Однако...» — реплика, не говорящая ни о чём.

Что ты об этом знаешь?

«Кое-что знаю... Но не рассчитывала на такое развитие событий...»

А именно?

«Не так скоро...»

Что?

«Слишком мало времени и слишком много дел...»

Подробнее!

«Тебе предстоит новый цикл обучения...»

Опять?!

«Некоторые философы считают, что вся жизнь — это череда уроков, но хороших учеников прискорбно мало... Кто-то пропускает наставления мимо ушей, кто-то прогуливает, кто-то слушает, но не слышит...»

Мне надоело учиться!

«И я тебя понимаю...» — мерзкое хихиканье.

Хоть скажи, какой предмет стоит в расписании занятий следующим?

«Если по-простому, то его можно назвать: «Искать. Находить. Использовать»... Если изъясняться более... умными словами, то: «Первичная балансировка»...»

Балансировка чего?

«А это уже зависит от обстоятельств...»

Почему ты решила, что настала пора для обучения?

«Потому что ты принял одно из изменений...»

Какого фрэлла?! Я не мог измениться!

«Ещё не понимаешь?... Впрочем, тебе требуется время на осознание...» — сочувственный вздох.

Какое осознание?!

Я не мог измениться, потому что есть вещи, которые невозможны в подлунном мире! Абсурд! Но... ехидная мысль постучалась в висок: какому миру принадлежит Изнанка? В самом деле, какому? Уже не говоря о том странном месте, которое Мантия определила, как «за Изнанкой»... Возможно, там действуют совсем другие законы, нежели здесь, и тогда...

Я высвободил из-под шкур правую руку и поднёс ладонь к лицу. Всё, как всегда: хаотично разбегающиеся линии, светлые волоски, ноготь на указательном пальце обломан. А это что? Или мне просто кажется?

Бледные пятнышки — чуть светлее, чем цвет кожи. Очень похожи на чьи-то укусы, только не чешутся. Взгляд пополз дальше по предплечью. Не может быть!...

Значит, я не спал и не переживал очередной кошмар? Всё случилось наяву? Надеюсь, в этом Пласте зрелище было более пристойным... Но почему я плохо вижу? Как будто что-то мешает...

Мешает. Пальцы касаются слоёв ткани, обмотанных вокруг головы. Почему...

Я не успеваю обдумать очередное ошеломляющее открытие, потому что Мин возвращается в сопровождении эльфки. Ке, чья округлившаяся талия скрыта водопадом шерстяного, но мягкого и гладкого, как шёлк, платья неистово-жёлтого цвета, выглядит настоящей королевой. Властной, могущественной и... невероятно радостной.

Признаться, чувствую себя неожиданно неловко, хотя и понимаю, что радуется эльфка больше тому, что её «защитник» в скором времени сможет приступить к своим непосредственным обязанностям, нежели моему пробуждению. Раньше я бы охотно принял в качестве объяснения именно второй вариант, но теперь... не спешу обманываться. В конце концов, это никогда не поздно сделать, верно?

— Как ты себя чувствуешь? — и голос ведь дрожит так искренне, так взволнованно... Нет, всё равно не хочу верить.

— Хорошо.

— Насколько хорошо? — бирюзовые глаза смотрят очень внимательно и строго.

— В пляс, конечно, бросаться не буду... Ничего не болит и, вроде бы, даже усталости нет. А по какому поводу на моей голове столько всего намотано? Чтобы было теплее? — подношу руку к повязкам, но Ке запрещающе качает головой:

— Не трогай, пожалуйста...

— Почему?

— Видишь ли... Как тебе сказать... — она мнётся по совершенно непонятной мне причине.

— Скажи, как есть!