— Метелица, как тут чудесно! — произнесла она остановившись рядом, — Как хорошо, что и ты пришла, присоединяйся к нам.

Я кивнула, благодаря Ульяну улыбкой за приглашение, а сама внутренне скривилась. Дочка старосты была хороша и по праву считалась одной из первых красавиц в нашем городе. Высокая с тонким станом, гибкая, как ивовая ветвь, косы толщиной в мою руку цвета пепла и чуть раскосые голубые глаза. Я подумала о себе. Куда мне было тягаться с подобной красотой и отчего-то усмехнулась. Моя идея улизнуть рассыпалась прахом. Лета, одна из девушек взяла меня за руку и увлекла следом за остальными к кострам.

Подружки резвились на славу и меня за собой таскали, не давая присесть ни на секунду. Давно я так не развлекалась, подумала я, все дом, да работа. Дед Баташ оказался прав. Стоило немного отдохнуть от привычного уклада.

Когда уставшие от плясок и прыжков через огонь мы сели на лавку уминая купленные пряники и леденцы, Ульяна внезапно затихла, а потом указала нам кивком головы на группу из нескольких молодых мужчин, стоявших недалеко от нас. Костры, хорошо освещали все происходящее вокруг и было светло как днем. Я посмотрела на заинтересовавших Ульяну мужчин и едва не поперхнулась пряником. Тот самый воин, которого я приметила возвращаясь от старосты, находился среди них.

— Княжич! — шепнула мне Дарина, сидевшая рядом со мной.

— Кто из них? — спросила я, хотя уже внутренне догадалась, кто именно окажется сыном князя.

— Вот тот, черноволосый, что стоит ближе к нам в профиль, — ответила она.

Словно услышав перешептывания подруг, мужчины все как один повернулись в сторону сидевших девушек. Я увидела явно заинтригованные лица воинов. Тот самый, княжеский сын широко улыбнулся, и увидев эту улыбку я почувствовала, как что-то внутри меня переворачивается, словно он улыбался одной мне. Засмотревшись на княжеского сына я даже не разглядела стоявших с ним рядом воинов. Да и как я могла? Разве кто мог сравниться с ним по стати к красоте? А Ульяна поднялась с лавки и позвала подружек.

— Что, девушки, пойдем, познакомимся что ли? — и заиграла ямочками на щеках. Дарина и Лета захихикали, встали и направились следом за своей предводительницей и только одна я осталась сидеть на лавке, глядя на их спины. Ульяна двигалась плавно покачивая бердами, зазывно улыбалась, две ее подруги семенили следом. Когда девушки поравнялись с мужчинами, то между ними завязался разговор. Я смотрела на то, как радостно улыбаются им воины и только черноволосый сын князя почему-то продолжал смотреть на меня. Он больше не улыбался, но при этом смотрел так, что дух захватывало.

— Уходи отсюда, — сказала я себе, но в тот момент, когда я встала и намеревалась было уйти, княжич поспешил в мою сторону, а я так и застыла, глядя на приближающегося ко мне мужчину. Я заметила Ульяну, проследившую куда это направился от нее княжеский сын.

— А ты что ж не подошла познакомиться? — спросил он, остановившись рядом.

Я несколько мгновений молчала, собираясь с мыслями, потом тихо ответила:

— Не захотела, — и сама удивилась этой кротости в собственном голосе. Заставила себя поднять голову и посмотрела на стоявшего передо мной мужчину. Едва взглянула и тотчас же поняла, что пропала. Окончательно и безоговорочно.

— Меня зовут Желан, — представился он, — А как тебя величать?

Серые большие глаза смотрели с нескрываемым интересом и румянец лег на мои щеки.

— Метелица, — ответила я, все еще не веря в то, что смогла заинтересовать такого мужчину. А сама продолжала рассматривать его лицо. Сказать, что Желан был красив, это было просто ничего не сказать. Волосы цвета воронова крыла, черные соболиные брови, прямой нос и манящие полные губы, не парень, а картинка. А эти его глаза… Я поспешно отвела взгляд.

— Может к нам присоединишься? — спросил Желан.

Ох, как же мне захотелось ответить согласием на его предложение, но я только покачала головой.

— Не могу. Меня дома ждут.

— Жаль, — произнес он, как мне показалось искренне, — Но ведь мы еще увидимся? Где ты живешь?

Я вспомнила свой маленький домик за низкой плетеной оградой, да старый покосившийся курятник и вся моя радость пропала. Куда мне до княжеского сына, подумала я, узнает где живу — засмеет, но сердце стучало так громко и так надеялось на новую встречу. Глупое.

— Я живу на окраине, — сказала я и скрепя сердце добавила, — Ты бы княжич, лучше шел своей дорогой. Не по пути нам.

— Отчего ж? — он изогнул брови.

— Да вот так уж получилось, — я поклонилась и быстро пошла прочь спиной чувствуя на себе его взгляд. Так будет лучше, сказала я себе, увидит мою бедность и сам отвернётся, а так я ничего не теряю. Да и наговорят про меня всякого. Я ж тут в городе за ведьму считаюсь. Ну поговорили, да забуду. Лишь бы только часто не встречать его. Такого, как Желан я могла бы полюбить, но подобная любовь никогда ничего хорошего никому не приносила.