Будучи старым знакомцем Константина Григорьевича, Амин Назирович довольно часто бывал в доме новоиспечённого полковника. Именно в доме своей кузины Олеси Анна познакомилась с молодым черкесом, что в первый же день знакомства украл девичье сердечко. Бывая в гостях у Вершининых, Аннет часто ловила на себе задумчивый взгляд штабс-капитана Адземирова, и тотчас отводила глаз, ощущая, как жарким румянцем пламенеют щеки. Константин Григорьевич ухаживания Амина за своей юной родственницей не поощрял, о чём и сказал тому прямо. Зная о том, что Аннет является одной из самых богатых невест в столице, Вершинин полагал, что её мать графиня Ланская не одобрит небогатого черкеса в качестве жениха дочери. Это и стало причиной грустных размышлений Аннет.

Постепенно парк наполнялся людьми. Дети затеяли шумные игры на поляне перед домом. Устремился к кузену и кузинам и маленький Николя, не выпуская из своих пальчиков ладошку старшей сестры.

На подъездной аллее показался ещё один экипаж. Приложив ладонь козырьком ко лбу, Анна разглядела гербы Бахметьевых. «Приехали!» — радостно забилось сердце в предвкушении встречи. Лакей поспешил отворить дверцу кареты и опустить подножку, но граф Бахметьев его опередил. Георгий Алексеевич легко спрыгнул на землю и подал руку сначала жене, а потом матери. Аннет устремилась к старшей сестре.

— Вера! — обняла она молодую графиню Бахметьеву. — Боже мой, как же я рада, что вы всё же приехали!

— Лидии Илларионовне очень хотелось взглянуть на внука, — целуя Анну в обе щеки, прошептала Верочка. — Я получила твоё последнее письмо, ma cherie. Мне оно показалось немного грустным, — нахмурилась madame Бахметьева.

— После, — улыбнулась Анна. — Но где же мой племянник? — громко поинтересовалась княжна Уварова.

Георгий Алексеевич обернулся к открытой дверце экипажа и протянул руку сыну:

— Смелее, Алексей Георгиевич. Ваша тётушка жаждет свести знакомство с вами.

Темноволосый, голубоглазый мальчик вложил руку в протянутую ладонь отца и ступил на подножку.

— Или сюда, Алёша, — поманила к себе сына Вера.

Маленькие Вершинины, граф Ланский прекратили игру и собрались вокруг только что прибывшего родственника. Насторожённость во взглядах вскоре сменилась любопытством, дети сбились в тесный кружок, стремясь поближе рассмотреть впервые попавшего в их шумную компанию маленького графа Бахметьева. Вскоре игра возобновилась.

Пока заканчивались последние приготовления к празднику, Анна и Вера ушли вглубь парка. Остановившись на берегу старого пруда, сёстры, не сговариваясь, улыбнулись друг другу, одновременно начав разговор со слов: «Помнишь…»

— Помню, — отсмеявшись, кивнула Вера. — Был день рождения твоей матери, ровно девять лет назад, я упала в этот самый пруд, а Жорж меня спас.

— Здесь почти ничего не переменилось, — вздохнула Анна. — Мы в последнее время не часто бываем здесь. Всё более в Калитино. Это имение Сергея Алексеевича.

На некоторое время воцарилась тишина. Сёстры умолкли, каждая думая о своём.

— Скажи, ты любишь своего мужа? — с самым серьёзным видом спросила Аннет.

— Очень, — ласково коснулась руки сестры Вера.

— Ты не в первый раз замужем, — тихо заговорила Анна. — Ответь, как это — брак без любви?

Улыбка исчезла с уст Веры.

— Отчего ты спрашиваешь меня о том? — заглянула сестре в глаза Верочка. — Мне не хотелось бы вспоминать.

— Маменька придумала выдать меня замуж за кузена Сергея Алексеевича, — вздохнула девушка. — А он мне даже не нравится.

— Но может, не всё так плохо, — попыталась ободрить сестру Вера. — Мой покойный муж, князь Одинцов, был стар, болен и отнюдь не отличался привлекательностью. А твой предполагаемый жених? Неужели стар? Немощен?

Анна отрицательно качнула головой.

— Нет он… А вот и он. Лёгок на помине, — злобно пробормотала княжна, глядя на спускающегося к берегу пруда молодого человека с огненно-рыжей копной волос на голове.

Молодой человек не решился нарушить единения сестёр и остановился неподалёку, всего в нескольких саженях, принявшись бесцельно швырять в пруд мелкие камешки, возмущая его зеркально-гладкую поверхность. По всему было видно, что он искал встречи именно с Анной, но не застав её в одиночестве, явно разочаровался, однако уходить не поспешил.

— Совсем не нравится? — с лукавой улыбкой спросила Вера. — На мой взгляд, он вполне привлекательный, к тому же молод.

— Я другого люблю, — едва не плача заявила Анна.

— Так вот оно в чём дело. И кто же осмелился украсть сердце моей маленькой сестрёнки? — попыталась пошутить Верочка.

— У него такое редкое имя, — мечтательно прикрыла глаза Анна. — Амин. Невероятно красивое имя, — посмотрела Аннет на сестру.

— Я знавала одного человека с таким именем, — взяв сестру под руку и, удаляясь прочь от пруда, заметила Верочка. — Поручик Адземиров и впрямь мог вскружить голову любой барышне.