— Вера Николавна, я приехала, дабы принести вам свои извинения. Моему поведению нет оправданий. Я должна была выслушать вас, прежде чем делать выводы, которые к тому же оказались весьма далеки от истинного положения, — не решаясь поднять голову и взглянуть в глаза madame Одинцовой, говорила Ольга Михайловна.

— Я не держу на вас зла, Ольга Михайловна, — отвечала Верочка. — Право слово, я желала бы вовсе не знать своего отца, чем осознавать, что в его смерти есть доля моей вины. Самое малое, что я могу сделать для Аннет, это вернуть ей то, что принадлежит ей по праву рождения. Ни вы, ни она не виновны в том, что некогда Елизавета Петровна взялась вершить судьбу моих родителей.

Застав у себя дома гостей, Георгий Алексеевич несказанно удивился, но быстро справился с изумлением и предложил достигнутое перемирие отметить за ужином. Ланский поддержал его предложение, упредив попытку Ольги отказаться от приглашения.

— Никогда не думала, что буду сидеть с вами за одним столом, — улыбнулась княгиня Уварова madame Одинцовой.

— Воистину, жизнь человеческая полна сюрпризов, — усмехнулся Ланский. — Господа, вам не кажется, что наше общество в высшей степени скандально. Посудите сами, Георгий Алексеевич, — обратился он к Бахметьеву. — Вас с Верой Николавной связывают те же отношения, что и меня с Ольгой Михайловной. Ни я, ни вы не связаны священными брачными узами с дамой своего сердца и вот мы здесь, за одним столом.

— Сию situation весьма легко изменить, — ответил Бахметьев. — Пользуясь случаем, Сергей Алексеевич, могу я вас просить быть шафером?

— Разве я могу отказать? — улыбнулся в ответ Ланской. — Коли Вера Николавна сделала Ольге Михайловне поистине царский подарок. Кто же будет вторым шафером? — поинтересовался Серж.

— Князь Дашков, — невозмутимо отозвался Георгий.

Серж удивлённо распахнул глаза. Не было секретом, что Алексей Николаевич приложил немало усилий, дабы скандальная связь между графом Бахметьевым и княгиней Одинцовой прекратилась, потому весть о том, что он выступит свидетелем венчания, не могла не вызвать изумления графа Ланского.

— И как скоро грядёт счастливое событие? — спросила Ольга, не отводя взгляда от лица Бахметьева.

Несмотря на то, что её чувства к Георгию остались в далёком прошлом, известие о скором венчании с той, которую она всегда считала ниже себя по положению, неприятно кольнула в самое сердце.

— На будущей седмице, — ответил Георгий, чем поверг в немалое изумление саму Веру, но она не решилась задавать вопросы в присутствии посторонних, отложив объяснение до вечера.

— Как же быть с положенным сроком траура? — с некой долей ехидства осведомилась madame Уварова.

— Пусть это вас не заботит, Ольга Михайловна, — усмехнулся в ответ Георгий. — Всё пройдёт тихо и скромно, дабы не привлекать лишнего внимания. Иногда приходится поступиться традициями, даже рискуя навлечь на себя неодобрение общества, чтобы избежать, куда больших затруднений в будущем.

— Я боюсь, мы с Ольгой Михайловной злоупотребляем вашим гостеприимством, Георгий Алексеевич, — поднялся из-за стола Ланский. — К тому же смеркается уже. Пора и честь знать, — предложил он руку Ольге. — Я вас провожу, ma cherie.

После ухода графа Ланского и княгини Уваровой в апартаментах на Литейном воцарилась тишина.

— На будущей седмице? Не слишком ли поспешно? — поинтересовалась Вера.

— В самый раз, — отозвался Георгий, повертел в руках рюмку с бренди и отставил её в сторону, даже не пригубив. — Я не собираюсь доказывать собственное отцовство. Ребёнок должен родиться в браке.

— Это единственная причина подобной спешки? — вздохнула Верочка.

— Нет, не единственная. Более всего на свете я желаю назвать тебя своей женой перед Богом и людьми.

— Но… — попыталась возразить Вера.

— Довольно о приличиях, — обнял её за плечи Георгий. — Мы столько раз нарушили их, что ещё один раз не переполнит чашу наших грехов.

Венчание и впрямь прошло скромно. Помимо жениха и невесты присутствовали только князь Дашков, граф Ланский, княгиня Уварова с дочерью и графиня Бахметьева. У ступеней храма стоял запряжённый четверкой великолепных гнедых дорожный экипаж с гербами Бахметьевых на дверцах.

По завершению церемонии, Аннет, перехватив одобряющий взгляд матери, несмело шагнула к Вере и Георгию. Девочка вложила в руки невесты букет из цветов апельсинового дерева, а Верочке в сей момент вспомнилась свадьба в Пятигорске, когда её покойная горничная Катюша украшала её голову точно такими же цветами. Стараясь сдержать подступившие слёзы, Вера обняла сестру.

— Мне маменька всё рассказала, — зашептала её на ухо девочка. — Я всегда хотела, чтобы у меня была такая сестра, как вы, Вера Николавна. Когда я вырасту, я обязательно приеду к вам.

— Конечно, Аннет, мы обязательно свидимся, — смахнула слёзы, повисшие на ресницах, Вера.

Новоиспечённая чета Бахметьевых отправилась в путешествие в далёкую Одессу, а присутствовавшие на скромной церемонии венчания — в Бахметьево.

Отправки этапа в Нерчинск Петру Родионовичу пришлось дожидаться в Литовском замке почти три месяца после вынесения ему приговора в суде. Солнечным майским днём тех, кто должен был отправиться по этапу в Сибирь, выгнали на тюремный двор. Мужчин построили в ряд по четыре человека, надев на ноги кандалы. Совсем немощных и женщин погрузили в подводы, и скорбная процессия потянулась в сторону Москвы, дабы оттуда на баржах добраться до Нижнего. Далее вновь предполагалось идти пешком.