– Так мы с тобой ничего не успеем. Вечером придут твои родители и вытурят нас из кухни. И потом, не забывай, троллейбусы рано прекращают ходить, я могу опоздать.

– Чепуха, – ответила Элька, – мама будет только рада не появляться на кухне. Надо только папика накормить вкусно, и проблема будет решена. Я думаю, от «Трухлявого пенька» он не откажется. Знаешь, какой он сладкоежка! Мужчины все сладкоежки, только прикидываются, что не любят сладкого. Еще как любят! А если не успеем, ты можешь заночевать у нас. Не маленькая уже. Только маме позвони.

– Это идея! – обрадовалась Женя, мысль переночевать у подружки ей очень понравилась. – А у тебя есть где спать?

– Вместе будем спать. У меня кровать знаешь какая широкая!

– Но...

– Никаких «но» не принимается! Ты же не хочешь заставить меня спать на полу?

– Я сама могу на полу...

– Не принимается. Половая жизнь до добра не доводит!

Элька захохотала, довольная своей шуткой. Евгения подхватила этот смех, и ее грусть окончательно развеялась.

– Тогда приступаем к великим делам? – спросила она весело.

– Приступаем! Ты пока иди звони, а я начну заводить тесто.

Тот день был для Жени днем интереснейших открытий. Она узнала, что тесто хорошо приклеивается к столу и плохо отлипает; что вкусное варенье в духовке иногда превращается в коричневую пригоревшую гадость; что муки иногда бывает недостаточно, а иногда – непоправимо много, и разница между этими двумя иногдами – одно неловкое движение. Но самым важным для Женьки было то, что она неожиданно узнала свою подругу с другой стороны. Элька, свистушка Элька, и вилки в доме никогда не помывшая, упоенно стряпала и казалась совершенно счастливым человеком; и это ее преображение было на сто процентов связано с Максимом. Раньше Женя думала, что не бывает счастливых пар. Ведь даже ее отношения с Димой, которые она считала идеальными, со стороны не казались такими уж безупречными. А Элька... Она просто светилась вся! Открыв подруге свой секрет, она уже не таилась и рассказывала все в самых мельчайших подробностях, ничего не стесняясь. В ходе этих трогательных бесед они сожгли пару коржей и усыпали сахаром весь пол.

На дюжину тортов, конечно, девушек не хватило. Они испекли только один, имевший более-менее аппетитный вид, – «Трухлявый пенек», а всех уродцев съели тут же, вместе с остатками черешни, чтобы никто из посторонних не увидел их позора. Пирожные сделать тоже не успели. Решили наверстать это в следующий раз. Торт забрал все их силы. Элькиным родителям пришлось долго ждать ужина, но зато, когда дочь выставила на стол кулинарный шедевр, сколько восторженных отзывов услышали девушки!

Подруги хоть и валились с ног от усталости, но были так возбуждены, что долго не могли уснуть, шепчась о своих тайнах. Тогда-то Женя и рассказала Эльке про пожарную лестницу и про скандал, устроенный Ингой Константиновной. Элька только охала и ахала, а потом сочувственно сказала, что не хотела бы иметь такую свекровь. Мать Максима, по Элькиным словам, была не такой. Она была доброй и бескорыстной и очень любила Эльку. И это еще раз подтверждало Женькину мысль о людях, идеально подходящих друг другу.

– Завидую я тебе, – сказала Евгения. – Ты такая счастливая.

– У тебя тоже все будет, – заверила подруга. – Слушай, Женька, а ведь ты эту ночь спишь на новом месте! Знаешь, есть такое гадание – «ложусь на новом месте, приснись, жених, невесте». А вдруг тебе в эту ночь приснится Антон?

– Ты с ума сошла! – испугалась Женя. – Как он может мне присниться, если я его никогда не видела?

– Вот во сне и увидишь... – хихикнула Эля.

Женя уснула незаметно для самой себя. Ей и правда приснился сон – будто лежит она на колокольчиковой поляне, вокруг ни души, только птицы поют, и так хорошо, что хочется провести там всю оставшуюся жизнь. Но вдруг в небе блеснула молния, девушка села, огляделась вокруг – лес исчез, и колокольчиков на том месте, где она сидит, уже нет, вместо них небольшой пятачок вокруг нее покрывают подорожники, свечки которых утыканы колючками, как у кактусов, а дальше, насколько хватает глаз, расстилается каменистая пустыня. И вдруг Женя замечает неясную фигуру в красном, которая плывет к ней. Женя закричала – и проснулась.

Эльвира тоже подскочила и испуганно посмотрела на нее:

– Ты чего орешь?

– Мне приснился странный сон.

Подруга вздохнула:

– Интересно, который час?

Девушки одновременно глянули в окно – край солнца только-только показался над горизонтом. Было еще очень рано.

– Может, дальше спать будем? – предложила Женя.

– Уже не хочется, – поморщилась Эльвира. – Расскажи, что тебе приснилось.

Женя, зябко ежась, пересказала ей сон, но о красной фигуре все же умолчала. В детстве ее часто мучили кошмары, в которых всегда присутствовал человек в красной одежде, и сейчас ей не хотелось лишний раз вспоминать об этом.

Элька покачала головой:

– Знать бы точно, что это может обозначать... Знаешь, Жень, мне кажется, сон предвещает тебе несчастливую жизнь с Димкой.

– Да при чем тут Димка? – вспыхнула Женя. – Димка мне не снился.

И неожиданно расплакалась.

Женя пыталась готовиться к экзамену по литературе. Экзамен был простой – сочинение, да еще учительница облегчила им задачу, сказав «по секрету», что будет тема по «Тихому Дону» Шолохова; но все это не помогало девушке сосредоточиться. «Надо прочитать хотя бы пару готовых сочинений, потому что такую толстую книжку я за эти дни не прочитаю, – полагала Женя. – Я смотрела фильм, и этого достаточно. Кажется, там главный герой Григорий Мелехов. Он сражался с коммунистами. Ох... И зачем сейчас задают такие темы? Те времена уже давно прошли, война отгремела, в России победил капитализм...»

В общем, читать девушке не хотелось. Женя смотрела в окно и думала о Диме: «Вот бы взять и забыть, что восемнадцатого июня у него день рождения! Как было бы хорошо! Интересно, он будет отмечать день рождения сразу после экзамена или отложит на субботу? Вряд ли отложит. Дома – Инга Константиновна со своими нравоучениями. Скорее всего, они пойдут в кафе. Пригласит ли? Вспомнит ли?» – Женя тряхнула головой, волосы рассыпались по плечам.

В эту секунду звякнул дверной звонок. Девушка подскочила как ужаленная. Услышала, как мама заворчала на кухне – ей не хотелось идти открывать. Но мама все равно пойдет, потому что «доча должна заниматься и ни на что не отвлекаться». Вот ее тапки зашлепали в коридорчике от кухни к прихожей. Вдруг Женькино сердце заколотилось радостно и облегченно. Это Дима! Так – робко, одиночным – звонил только он!