Напряжение спало, как только он увидел их дом, украшенный рождественской гирляндой. На лужайке стояла световая фигура снеговика, а через окно виднелась сверкающая елка, его подарок. Может, все эти украшения не такие уж и безвкусные. Кара и Саманта, скорее всего, преисполнены радости в предвкушении праздника.

Джейсон потянулся за Пузырьком. На мгновение он позавидовал этому плюшевому существу. Интересно, каково это – быть любимым такой милой девчушкой?

На холоде его больное колено запульсировало, но Джейсон проигнорировал неприятные ощущения и заспешил к дому. Он приготовился постучать в синюю дверь, украшенную рождественским венком, но Саманта уже сама распахнула ее.

Девочка была одета в красно-белый свитер с вышитыми карамельными тросточками на груди. Джейсон наклонился и вручил ей медведя.

– Пузырек! – радостно воскликнула Саманта и обняла игрушку, словно друга, которого не видела много лет.

Он смотрел на это маленькое чудо и не понимал, как можно было ее оставить.

– Я подумал, ты соскучилась по нему.

– Как не стыдно, – обратилась она к медвежонку. – Забыл про меня, решил остаться один в отеле.

– Привет, – послышался голос Кары. – Я уж думала, ты не приедешь.

– Простите, что опоздал. – Джейсон хотел объяснить, что задержался из-за проблем на работе, но не хотел лишний раз волновать Кару.

– Проходи, а то холодно от двери.

Не очень-то похоже на теплый прием, но все же она не гонит его прочь. Это уже хорошо.

В воздухе витал аромат яблок, корицы и других специй. Точно так же пахло у него дома, когда бабуля пекла пирожки.

– Ты что-то готовишь?

– Яблочный сок, – коротко ответила Кара.

Вот вам и светская беседа. Судя по выражению ее лица, нежеланного гостя уже не должно здесь быть.

– Что ж, я пойду, пожалуй.

– Нет, – запротестовала Саманта. – Мы же ждали тебя, чтобы сесть за стол.

– Цыц! – перебила ее Кара. Щеки ее запылали.

Он заметил, как Кара пытается незаметно скрыться на кухне. Это выглядело так мило, что он улыбнулся. Джейсону никто уже очень давно не готовил ужин.

– Правда?

– Правда, – продолжала Саманта, словно не слышала, что сказала ей мать. – Ей показалось, что одних только конфет будет мало.

Своей неуемной энергией она точно пошла в Кару.

– Мама всегда права, – напомнил он Саманте, запахивая пальто.

Маленькая ручка скользнула в его ладонь. На душе у него потеплело от ее невинного прикосновения. Может, Джейсон ошибался все эти годы и когда-нибудь он сможет стать хорошим отцом?

Девочка потянула его за собой:

– Идем.

Кухня была небольшой, но светлой и теплой. Желтый цвет стен, цвет солнца, наполнял помещение радостью. Легкие занавески украшали рисунки подсолнухов, плетеные корзины выстроились в ряд на дубовом стеллаже. Синий кувшин с цветами стоял посреди массивного стола. У Кары определенно был великолепный вкус.

– Это точно удобно? – спросил Джейсон.

– Да брось. Саманта права, у нас так много спагетти с фрикадельками. Присаживайся, поешь нормальной домашней еды, а то изводишь себя полуфабрикатами с этим открытием, – пригласила Кара.

Сидя за столом и наблюдая за тем, как Кара засуетилась в поисках приборов, он ощутил такое умиротворение.

– Мамочка, а можно мне еще сока? – Саманта протянула пустую чашку.

– На сегодня уже достаточно. Помой это.

Как можно отказать, когда на тебя смотрят такими чистыми, наивными глазами? Джейсон бы растаял быстрее мороженого в солнечный день. Прежде чем стать отцом, он должен еще очень многому научиться.

Вскоре они все расселись за круглым столом и приступили к еде, и чем больше они с Самантой смеялись и болтали, тем более счастливой казалась ему Кара. Девочка говорила обо всем на свете, рассказывала, какие подарки попросила у Санты, а он делал мысленные пометки, запоминая, какие игрушки нужно купить к Рождеству. Кажется, впервые за долгое время Джейсон ощутил праздничное настроение. Они не относились к нему как к чужому. Сейчас он чувствовал себя частью семьи.

После двух огромных порций спагетти он едва мог двигаться. Сложно вспомнить, когда в последний раз он по-настоящему чувствовал вкус еды. Джейсон понял, что засиделся, когда Кара начала уже мыть посуду, а Саманта включила мультики. Уходить не хотелось, но и навязываться тоже было неудобно.

Он пожелал девочке спокойной ночи, и Кара проводила его к дверям.

– Ты нравишься ей, – отметила она. – Прости за эти бесконечные перечисления подарков.

– На самом деле я даже рад, что узнал, чего хочет Саманта на Рождество.

– Не волнуйся. Санта обо всем позаботится.

– Я знаю, – сказал он, останавливая взгляд на манящих губах Кары. – Я просто хотел бы сделать вам обеим приятное. – Джейсон наклонил голову и поцеловал ее в щеку, ощутив теплое мятное дыхание. – Спасибо за чудесный вечер, – прошептал он.