Выполняя данное Патчу обещание, я выпила противоядие в субботу ночью, прямо после того как призналась в своей зависимости, но, видимо, оно не могло подействовать сразу, ему нужно было время. А может быть, оно не помогло потому, что я слишком долго и слишком много употребляла «дьявольскую силу».

Патч надел черные джинсы и футболку, которая рельефно обтягивала его торс. Он положил мне руки на плечи и заглянул мне в лицо:

– Готова?

Несмотря на свое отвратительное настроение, я улыбнулась и сжала кулаки:

– Готова к чему? Оказаться в руках своего великолепного бойфренда? О, я бы сказала – к этому я точно готова!

Его взгляд стал мягче.

– Я постараюсь следить за руками, но в пылу борьбы кто знает, что может случиться! – добавила я.

Патч усмехнулся.

– Звучит многообещающе.

– Ладно, Тренер, давайте сделаем это.

Лицо Патча сразу стало серьезным и сосредоточенным.

– Ты никогда раньше не имела дела с фехтованием, а Данте, я полагаю, практиковался в этом искусстве не одно десятилетие. Он ровесник Наполеона и, возможно, родился с мечом в руке, как говорится, впитал это умение с молоком матери. Тебе стоит попытаться выбить у него меч из рук и потом быстро перейти к рукопашному бою.

– И как же я это сделаю?

Патч поднял с земли две палки, которые обрезал по длине стандартного меча. Он бросил одну мне – и я поймала ее.

– Прежде чем начать бой, вытащи меч из ножен. Иногда это занимает больше времени, чем сам бой.

Я притворилась, что вытаскиваю меч из воображаемых ножен у меня на бедрах и приготовилась к бою.

– Следи за тем, чтобы ноги все время устойчиво стояли на земле, – учил меня Патч, расслабленно и медленно фехтуя со мной. – Ты ведь не хочешь потерять равновесие и свалиться. Никогда не ставь ноги вместе и следи, чтобы клинок находился как можно ближе к твоему телу. Чем пассивнее и медленнее ты будешь действовать, тем легче Данте будет тебя одолеть.

Несколько минут мы практиковались в соблюдении равновесия и устойчивости, резко сдвигая наши клинки на небольшой высоте.

– Следи за каждым движением Данте, – говорил Патч. – Скорей всего он будет следовать определенной тактике с самого начала, и ты сразу сможешь определить, когда он собирается атаковать. И когда он атакует, наноси предупреждающий, опережающий удар.

– Отлично. Но нам нужно попробовать это на практике.

Патч внезапно сделал выпад и ударил своим деревянным мечом по моему с такой силой, что у меня по рукам прошла вибрация. Не успела я отреагировать, как он нанес следующий удар, которым выбил меч у меня из рук.

Я подняла меч, вытерла пот со лба и сказала:

– Я недостаточно сильна для этого. Не думаю, что я вообще когда-нибудь смогу составить в этом Данте достойную конкуренцию.

– Ты сможешь, если найдешь его слабое место. Дуэль состоится завтра на рассвете. По традиции она будет проходить на открытом воздухе, где-нибудь подальше от города. Ты должна заставить Данте занять позицию лицом к солнцу, чтобы лучи восходящего солнца слепили ему глаза. А если он попытается поменяться с тобой местами, будучи очень высоким, он будет загораживать тебя от солнца. Используй его рост в своих интересах. Он выше тебя, поэтому ему придется сгибать и выставлять вперед ноги во время схватки. Сильный удар по обоим коленям лишит его равновесия. А как только он потеряет устойчивость – ты сможешь атаковать.

На этот раз я среагировала на движение Патча, заставила его потерять равновесие ударом по голени, а потом сделала быстрый выпад и провела целую серию ударов. Конечно, выбить у него меч из рук мне не удалось, но я коснулась кончиком своего меча его солнечного сплетения. Если бы я смогла проделать это с Данте – это могло бы означать поворот в ходе дуэли в мою пользу.

– Очень хорошо, – сказал Патч. – Сама дуэль займет скорей всего секунд тридцать, не больше. Так что каждый удар имеет значение. Будь очень внимательна и сосредоточенна. Не позволяй Данте вынуждать тебя совершать непростительные ошибки. Твои главные приемы защиты – уклонение и маневрирование, особенно в ответ на открытые удары. У тебя будет достаточно места, чтобы уклоняться от его меча и быстро двигаться.

– Данте понимает, что он в миллион раз сильнее меня. – Я нахмурилась. – У тебя есть наготове какие-нибудь умные советы, как добавить себе уверенности при полном ее отсутствии?

– Сделай страх своей стратегией. Притворись, что ты напугана еще больше, чем на самом деле. Дай Данте ложную уверенность в собственном превосходстве. Высокомерие ведь может быть смертельно опасным. – Уголки его губ поползли вверх. – Но это между нами. Ты не слышала, что я сейчас сказал.

Я положила свой импровизированный меч на плечо, словно бейсбольную биту.

– Что ж, значит, в общих чертах план таков: я выбиваю у него меч, наношу смертельный удар и укрепляюсь на своем посту предводителя нефилимов, так?

Патч кивнул:

– Да, все легко и просто. Еще часов десять тренировки – и ты будешь просто профи.

– Если нам придется заниматься этим в течение следующих десяти часов – мне нужен какой-то стимул.

Патч обнял меня за шею и, притянув к себе, поцеловал.

– Каждый раз, когда ты выбьешь у меня из рук меч, я буду целовать тебя. Как тебе такой стимул?