Прекрасно сознавая, что его ждет после окончания учебки, Коля не волновался. Афган так Афган, говорил он себе, возвращаются же люди живыми и оттуда, так почему бы и ему не вернуться живым? «Бог не выдаст – свинья не съест», – вспоминал он дедову присказку.

Через полгода, закончив учебку, Коля попал в Крепость, в 1-й батальон 860-го мотострелкового полка, и был назначен, в полном соответствии с полученной специальностью, механиком-водителем БМП-111. Правда, за первые полгода службы водителем быть ему не очень-то приходилось, в основном – механиком. Старослужащие механики-водители предпочитали на машинах ездить, а вот право обслуживать и чинить технику предоставляли молодым солдатам.

В отличие от большинства воинских частей Советской Армии, где личный состав коротал время службы в работах, с военной службой мало связанных, в 40-й Армии, в Афгане, уделяли много времени обслуживанию техники и вооружения. Почти каждый день прапорщик – техник роты – приводил в машинный парк операторов и механиков-водителей, ставил задачу и уходил в канцелярию роты отдыхать от праведных трудов. Предоставленные самим себе солдаты привычно распределяли между собой обязанности, в соответствии с которыми одни усаживались в теньке и курили, другие – взбирались на броню и занимались делом. И не было в этом никакой подлости и несправедливости. Какой смысл разбирать и собирать клин-затвор пушки бойцу, отслужившему полтора года? Он сто раз это делал и может произвести любую операцию с закрытыми глазами. А вот молодому это полезно, а не только интересно. Пускай он пока из этой пушки не стреляет; придет время, и ему этого счастья достанется. Но к этому моменту он должен досконально разобраться во всем вооружении, чтобы не сплоховать, если в бою начнет клинить пулемет или не сработает затвор пушки.

Коля «шуршал» на машине даже больше других механиков. Без всяких указаний от дедов, он прекрасно знал, что нужно делать. И делал это если не с удовольствием, то без отвращения, по крайней мере. Обычно так поступали черпаки, за год службы понявшие, что к чему в этой жизни.

В конце зимы техник роты приступил к ремонту двух машин, которые уже год стояли неподвижными гробами в парке боевой техники. Он раздобыл в полковой техчасти необходимые детали и узлы, приволок их в батальон и занялся реанимацией перспективных машин. Не знаю, помогал ли ему Коля с дефектовкой, но с ремонтом точно помогал. Вытащить его из парка было просто нереально. Пойдя навстречу прапорщику в таком хорошем начинании, ротный приказал ставить Колю в караул только на ночную смену, чтобы днем тот мог работать. Деды, не желающие тащить дневные посты, попытались «заряжать» Колю на дневную службу, пользуясь собственной властью, но встретили такой серьезный отпор ротного, что утихли, смирились и оставили в покое механика.

В остальное время Коля вел обычный образ жизни солдата-первогодка, колпака. Он вместе со своим призывом убирался в кубрике, мыл полы, искал дрова для печки, помогал дневальным накрывать на столы, таскать термосы с едой с кухни в средний кубрик, где была импровизированная столовая Первой роты. По вечерам, как и все колпаки, он принимал участие в готовке ужина для избранных – чистил картошку, которая предназначалась не ему, или заменявшей скалку твердой картонной трубкой 50-миллиметровой сигнальной ракеты раскатывал крутое, неподатливое тесто и прокручивал в мясорубке говяжью тушенку с луком, предназначенные для пельменей. Есть пельмени также не входило в его обязанности по статусу. Тумаков от старослужащих за нерасторопность или непонятливость он получал несколько меньше своих товарищей. Во-первых, был Коля по жизни расторопным и понятливым. Во-вторых, с самого начала он поставил себя правильно, не давал над собой изгаляться. Естественно, получил несколько раз серьезных кундей. Но после того, как, отлежавшись несколько дней, не «сдал» своих обидчиков, был признан правильным солдатом и особым издевательствам не подвергался.

Так прошла зима, наступила весна, принеся с собой Приказ Министра Обороны о демобилизации. В начале мая стали прибывать специалисты из учебок – замена механикам-водителям и наводчикам-операторам бээмпэшек. Счастливые дембеля, не сильно интересуясь, кто будет управляться с техникой дальше, поспешили смотаться в Союз. Бывшие черпаки, стали дедами, а наш призыв приобрел долгожданный статус черпаков уже не по Приказу, а по факту, в связи с приходом молодого пополнения. Среди новоиспеченных дедов, которых было во взводе всего трое, механик был только один, да и то плохонький. «Власть» над техникой попадала в руки нашего призыва. Мы с удовольствием проводили дембелей и приняли на себя долгожданные машины. К середине лета мне стало невмоготу ездить оператором с нашим дедом-механиком, и я отпросился у ротного на Колину 111-ю. Выезжая на боевые на нашей машине, мы с Колей быстро подружились. Боевые выходы следовали тем летом один за другим буквально через день и примерно пополам – с «броней» и без нее. Если шли пешком, то операторов, как правило, «заряжали» вместе с пехотой, а вот механиков, особенно толковых, всегда оставляли в Крепости, в дежурной группе. Коля каждый раз просил меня не лезть в пехоту, остаться с ним дежурным экипажем, но я увиливал и старался уйти. Зато уж при выходе брони радости его не было предела. Узнав о предстоящей «войне», Коля прибегал из парка и в радостном возбуждении орал:

– Кидай усе! Зараз иди, собирайся! Утром едимо!

– Да че там собирать, Коля? У меня все готово: рот закрыл да пошел, – отвечал я ему.

– Нет! Пушку проверь, мобут, клин-затвор смазать треба! – не унимался мой шеф.

– Не гоношись. Смазан затвор, и ствол вычищен, – успокаивал я его.

– Снаряды получи! – не отставал неугомонный механик.

– Конвейер полон, Коля. Куда ж еще?

– Тебе много снарядов треба, ты ж мазила. В левый десант наложь! Как тогда, на Вуларе, – настаивал он.

Коле очень понравилось, как перед выходом в сторону Файзабада, когда пытались пробить колонну из полка, зампотех батальона приказал загрузить в бээмпэшки дополнительный боекомплект. Мы с Колей целый час таскали снаряды со склада и закидывали в левый десант машины. Натащили штук двести сверх сорока, помещающихся в конвейере, так что десант был завален ими, как дровами, почти вровень со скамейками пехоты. Колонну тогда так и не пробили, увязнув возле кишлака Вулар. Выкурить из него духов было сложно, а пройти мимо, оставив их в тылу, – невозможно. Долбались полдня. Пехота несколько раз пыталась подняться на штурм, но сразу ложилась под сильным огнем. Расставив машины полукругом с равнинной стороны кишлака, мы рвали его прямой наводкой, так что во все стороны летели ошметки. Коля, мучаясь вынужденным бездельем в неподвижной машине, принимался искать для меня цели в кишлаке. Вместо того чтобы спокойно сидеть и глядеть через триплекс, он, несмотря на шлепающие по броне пули, высовывался из своего люка и рассматривал кишлак.

– Ось! – орал он по внутренней связи. – Он она, гада. Бачишь? За тим дувалом! Дай по ём!

Разобраться в путанице трассеров, если сам не следишь за своим в панораму, бывает довольно сложно, поэтому Коля не был уверен, что я стреляю именно туда, куда он просит. Да и я не всегда понимал, по какому дувалу нужно давать; своих забот хватало, целей было хоть отбавляй. Тогда по тоннелю, связывающему отсек механика-водителя с командирским отсеком и выходящему в операторскую, он пробрался в башню и попытался втиснуть голову между мной и панорамой, чтобы уточнить цель. В конце концов, чтобы отделаться от этого назойливого корректировщика и доказать ему, что я попадаю именно туда, куда он просит, если правильно понимаю его целеуказание, я наметил абрикосовое дерево на краю кишлака, и, предупредив Колю, чтобы смотрел на дерево внимательно, влупил снаряд в нижнюю часть ствола. Фокус это нехитрый (прицел позволяет попасть в такую цель довольно легко), но весьма эффектный. Малиновый трассер бодренько ушел к кишлаку и врезался в ствол. Дерево выдержало взрыв, но от сильного сотрясения листья с него слетели мгновенно и полностью, так что дерево вмиг стало голым, как зимой.