Через несколько минут они уже ехали к центру города.

Вокруг них мчались десятки машин. Люди ехали по делам, сновали по тротуарам. Красивый парень спешил куда-то с букетом цветов, высокая темноволосая девушка задержалась перед витриной обувного магазина, женщина средних лет заботливо катила перед собой темно-синюю коляску. Все они были свободны и беззаботны, и никому не было до нее никакого дела.

Лера прикрыла глаза и без сил откинулась на мягкую спинку сиденья. Ей ничего не оставалось, как отдаться течению событий. Еще полчаса, а то и меньше – и она окажется за глухими стенами Конторы, откуда невозможно выбраться, где ей никто не сможет помочь.

А разве кто-то ей когда-нибудь помогал? Всю жизнь она могла рассчитывать только на себя, на свои собственные силы, на собственную хитрость и изворотливость и еще на удивительное везение! Но теперь ее везение, похоже, кончилось.

Неожиданно раздался резкий скрежет тормозов, страшный грохот металла, звон бьющегося стекла. Лера ударилась лицом о переднее сиденье, боль в затылке, приглушенная после укола, снова мучительно запульсировала. Тряхнув головой, чтобы преодолеть тошноту и головокружение, Лера огляделась.

Их машина врезалась в перегородивший улицу армейский джип. Удар смял капот, лобовое стекло разлетелось вдребезги.

Сидевший за рулем мужчина потерял сознание, уткнувшись лицом в рулевую колонку. По его шее стекала тонкая струйка крови.

Второй человек, тот, что сидел рядом с Лерой, был в сознании, он пытался открыть дверцу со своей стороны, но ее заклинило.

Из армейского внедорожника выскочили двое парней в пятнистых комбинезонах, подбежали к разбитой машине. В первый момент Лера подумала, что они собираются помочь пострадавшим. Так же, наверное, подумал и ее провожатый. Он как раз справился с дверцей, распахнул ее, потянул к себе Леру и сделал знак одному из подбегающих спецназовцев, чтобы тот помог ему.

Но парень в камуфляже, вместо того чтобы помочь человеку из Конторы, нанес тому короткий страшный удар по шее. Тот тихо охнул и без сознания свалился на тротуар.

Лера, не понимая, что происходит, распахнула дверцу со своей стороны и выбралась наружу. Тут же ее подхватили две пары сильных рук, подняли на воздух и понесли.

Она задергалась, пытаясь вырваться, но это было совершенно безнадежно – все равно что пытаться высвободиться из стальных тисков. Ее пронесли несколько метров, затолкнули в армейский автомобиль. На глаза надели темную повязку и снова куда-то повезли.

На этот раз она ничего не видела, только чувствовала по обе стороны от себя горячие мускулистые тела похитителей.

– Вы кто? – проговорила Лера, когда отдышалась и пришла в себя.

Как и следовало ожидать, ей никто не ответил.

Машина ехала довольно долго, хотя Лера давно уже утратила ощущение времени. Время от времени они останавливались на перекрестках, часто меняли направление. Сиденье в армейском джипе было гораздо жестче, чем в машине Конторы, и Лера чувствовала каждую неровность дороги. Наконец, судя по доносящимся снаружи звукам и по тому, что прекратились повороты и остановки, джип выехал из города и теперь мчался по пригородному шоссе. Вскоре ровный асфальт кончился, машина, судя по всему, свернула на грунтовую дорогу.

– Куда вы меня везете? – спросила Лера без всякой надежды на ответ.

И ей, разумеется, не ответили.

Неожиданно джип затормозил и остановился, не заглушая двигателя. Хлопнула дверца, снаружи донесся негромкий разговор. Послышалось ровное гудение электромотора – то ли раздвигались металлические ворота, то ли поднимался шлагбаум. Машина снова тронулась, но на этот раз ехала медленно и постоянно поворачивала. Так прошло еще несколько минут, и наконец джип остановился.

Захлопали дверцы, прозвучали удаляющиеся шаги, и наступила удивительная, звенящая тишина.

Лера подождала еще немного и наконец решилась выбраться из машины.

Она с трудом, вслепую сползла с жесткого сиденья, спустила ноги, нащупала твердую почву и неуверенно, покачиваясь встала рядом с машиной. И только тогда сообразила, что руки у нее не связаны и она вполне может снять с глаз повязку.

Торопливо освободившись от этой повязки, она наконец открыла глаза.

В первую секунду ей пришлось зажмурить отвыкшие от света глаза – таким ярким показалось ей солнце.

Наконец она снова открыла их и увидела ровный, покрытый гравием плац, по краям которого стояли одинаковые двухэтажные домики. На этом плацу, кроме нее, был только один человек. Крупный, широкоплечий мужчина лет пятидесяти в камуфляжном комбинезоне и высоких шнурованных ботинках стоял в десяти шагах от Леры и смотрел на нее странным, изучающим взглядом.

Массивная лысая голова, густые клочковатые брови, квадратный подбородок – все черты этого лица говорили о решительном и тяжелом характере.

Это лицо показалось Лере смутно знакомым.

Где она видела этого человека?

Он сделал шаг ей навстречу и хриплым, громким голосом проговорил:

– Ну, здравствуй… дочка!

Далеко на юге, в суровых горах Белуджистана, есть мрачное, труднодоступное ущелье, по дну которого, перекатывая тяжелые камни, стремительно несется горный поток. Гораздо выше этого потока на отвесной скальной стене высечены изображения древних воинов в стеганых кожаных нагрудниках и высоких островерхих шлемах, изображения древних всадников и пехотинцев. Древние воины не одну тысячу лет идут по каменному полю на север, в плодородные долины Центральной Азии, – идут за военной славой, за рабами, за добычей. Рядом с этими барельефами на скале высечена надпись на давно забытом языке. Что говорит эта надпись? Никто этого не знает. Никто больше не говорит на том языке, никто не понимает тех клинописных знаков. Может быть, эта надпись прославляет подвиги царей и полководцев глубокой древности, может быть, перечисляет добычу, захваченную ими в одном из походов, может быть, говорит о том, что нет ничего нового под луной, что все в этом мире – суета сует и все военные победы древности и наших дней бесполезны, бессмысленны и губительны, как горные обвалы.