Тутанхамона после примерно девятилетнего правления сменил на престоле Эйе. Стремясь закрепить права на престол, несмотря на свои далеко уже не молодые годы, он женился на юной вдове — царице Анхесенпаамон. Но он недолго носил двойную корону фараонов и скончался на четвертом году правления. Его именем завершается XVIII династия — самая могущественная в многовековой истории Египта.

После Эйе престол занял Хоремхеб. Этому талантливому полководцу, энергичному администратору и, очевидно, умному интригану удалось еще при Эйе частично восстановить влияние Египта в азиатских владениях. В дальнейшем он укрепил там свою власть и стабилизировал положение внутри страны. Его царствованием начинается новый период в истории Египта — правление XIX династии.

Но вернемся пока к Тутанхамону. Он взошел на трон в возрасте девяти лет, и какое-то время за него правили регенты: Эйе и Хоремхеб. Первый вынужден был балансировать между сторонниками новой религии и приверженцами старой, второй же очень быстро склонился на сторону фиванских жрецов Амона-Ра. И вновь был достигнут компромисс: столицу государства перенесли из Ахетатона в Мемфис, Тутанхатон решением опекунов принял новое, ныне прославленное имя Тутанхамон. Было возрождено многобожие. По воле Тутанхамона и регентов началось уничтожение всякой памяти об Эхнатоне и Нефертити. Дочь их покорно приняла имя Анхесенпаамон и не посмела противиться поношению родителей.

По мере того как Тутанхамон взрослел, он все более и более выходил из повиновения регентам. Близился час, когда фараон мог полностью забрать власть в свои руки — ему было уже девятнадцать лет. Регенты не могли смириться с потерей своего всемогущества.

И тут, в 1352 году до н. э., Тутанхамон неожиданно умирает. Что произошло, точно неизвестно.

В XX веке египтологи полагали, что он был тяжко болен от рождения вследствие приверженности фараонов к кровосмесительным бракам, инцесту и придворным интригам. Инцест процветал в могущественной империи на протяжении столетий: Древний Египет был единственной страной, где под венец могли свободно пойти родные брат и сестра, отец и дочь, не говоря уже о кузинах и кузенах. Желание иметь в качестве верного спутника жизни близкого родственника объяснялось просто. Фараоны хотели сохранить чистоту царской крови и не добавлять в нее ни капли крови простолюдина и даже высокопоставленного вельможи.

Оговоримся: утверждение, что в результате кровосмешения на свет могут появиться лишь физические и умственные уроды, в корне неверно. При идеальном здоровье родственников их общий ребенок будет совершенно здоров, а такой брак может даже улучшить наследственность. Но если в генную цепочку вклинится какой-нибудь дефект — потомство обречено. Полагали, что жертвой неудачного инцеста, стал и Тутанхамон.

Имя матери Тутанхамона неизвестно, но ученые не сомневаются, что это была близкая родственница Эхнатона. Предполагали, что дефектные гены отца и привели к слабому здоровью и ранней смерти Тутанхамона. Сын не унаследовал отцовского уродства, но его организм был неполноценным. После смерти юного фараона дальнейшее продолжение династии оказалось под большим вопросом: его жена Анхесенпаамон приходилась ему близкой родственницей.

Дело в том, что археологи обнаружили надписи на древних барельефах, которые сообщали об отнюдь не целомудренных отношениях уже повзрослевшего Тутанхатона и его мачехи Нефертити. Впоследствии ей пришлось прервать эту связь, но утратить власть над пасынком-фараоном она не хотела, а потому заранее позаботилась о судьбе своей дочери Анхесенпаатон, выдав ее замуж за Тутанхатона.

Стоило Нефертити отойти в мир иной, как вокруг фараона начались придворные интриги. Царедворцы фактически стали полновластными хозяевами страны. Тутанхамон же предавался развлечениям, охотясь на страусов, львов и газелей. У историков нет уверенности в том, что он проявил себя как военачальник, но в его гробнице есть изображения фараона, жестоко расправлявшегося с врагами и убивавшего пленных.

Но версия о наследственном заболевании пока не нашла серьезного подтверждения. Судя по фрескам, Тутанхатон рос вполне здоровым ребенком. В юношеском возрасте развивался также нормально. Примерно за год до смерти женился и в браке был счастлив. Исследователями не было обнаружено никаких документов, в которых говорилось бы о его болезнях. Можно с большой долей вероятности утверждать, что смерть Тутанхамона была неожиданной. Это подтверждается отсутствием заранее подготовленной гробницы, хотя подобную предусмотрительность проявляли все его царственные предшественники, даже умершие в молодости. Если бы Тутанхамон умирал медленно, как обычно бывает при наследственном заболевании, он наверняка позаботился бы о месте своего вечного упокоения.

В начале XXI века у ученых появились новые данные. По результатам компьютерной томографии мумии фараона, сделанной в 2005 году, почти доказано, что Тутанхамон умер естественной смертью — из-за запущенной гангрены стопы.

Однако тут же появилась и совершенно иная версия: у мумии обнаружен перелом кости основания черепа, как от удара сзади тяжелым тупым предметом, и некоторые исследователи полагают, что именно эта травма привела к мучительной смерти в течение нескольких недель. Бывший сотрудник Скотланд-Ярда Грехам Мелвин и профессор медицины, невролог Ян Ишервуд, ныне пенсионер, а также американский археолог Роберт Брайер, изучив фрески и документы, пришли к выводу, что фараон стал жертвой дворцового заговора. Причем именно у Эйе и Хоремхеба имелись и мотив, и желание убить входящего в силу молодого властителя.