Угадайте, где я оказалась в семь вечера? В Ист Арбор. Где, согласно Книге, когда-то располагалось здание Э.М. Номер 2 1/2 .

Третье потрясение. Здание все еще находилось там. Джейн сообщала, что Э.М. переехали на запад, но даже так, понятно, что это в некотором роде ложь. Может быть и странно, что я никогда не пыталась отыскать именно это место среди других, описанных в Книге, тех, которые я искала и не нашла, — за исключением обеспеченных районов вроде жилого комплекса в Нью Ривер (Кловис) и Острова (Египтия). Но и там я никогда не раскрывала точное местоположение их квартир. Уж не говоря о том, что общее наблюдение и охрана в таких местах завалили бы меня вопросами сразу же, как только я переступила бы порог фойе, а в случае с Островом — как только я сошла бы с парома на берег.

Но Электроник Металз изначально занимали эту площадь, как занимают и сейчас. Неоновая вывеска корпорации была на месте, но чуть заржавела и покосилась, возможно, и не работала. Джейн не переименовывала название Э.М. Зачем? К тому времени уже многие знали о суперроботах вроде Сильвера и о том, кто их разработал.

Я топталась у ворот, которые все еще были под охраной и на замке, каждый раз пронзительно предупреждавшем «Эта фирма переехала!», когда я подходила слишком близко.

Косясь в дыры сетки безопасности, я разглядела тускло-серый, поляризованного стекла главный фасад. Поляризованное стекло потрескалось. Сорняки вытянулись в полный рост на территории участка и прорастали из дыр в стенах. Странно было и то, что здесь в замке оставили сообщение, и то, что его механический голос утруждался настаивать на и так-то очевидном.

Солнце зашло. Жаркие фиолетовые тени протянулись между домами. Я уже поворачивала назад, когда некий мужчина неожиданно появился из какого-то подобия ангара, который я до того не заметила.

— Ты давно тут стоишь, — сказал он. — Чего ты хочешь?

Анести/Лорен, опытный лжец, ответила:

— Ну, я просто знала женщину, которая здесь раньше работала. Около 12 лет назад.

Всегда лги насколько возможно ближе к истине. Я знала ее — около двадцати минут, — эту безумную с Комптон.

— Много кто здесь работал. Ты сейчас кого-нибудь видишь?

— Да я просто…

— Их больше нет. Наломали дров эти ребята. Сенат прикрыл их бизнес. Объяснил все как можно яснее. — Я гадала, почему этот человек торчал в ангаре у ворот. Будто прочтя мои мысли, он сказал: — Я раньше тоже здесь работал. Занимался доставками. А теперь мне поручили приглядывать.

— Но Вы сказали, что их всех больше нет здесь.

— Конечно. — Маленький нестарый старичок. Он внимательно вглядывался в землю под ногами, как если бы ожидал, как какое-то создание пророется из нее. — Они тут делали забавные штуки. Думаю, ты в курсе, раз знала какую-то даму из здешних.

— Она говорила… — я запнулась, очень стараясь припомнить, — о роботах… похожих на настоящих людей.

— Так и есть. Из-за этого Сенат их и осадил. У нас тут толпы с криками стояли. Бунтовщики из неимущих. Тебе и так сложно найти работу, а тут роботы, забирающие твои места.

В дальнейшем разговоре не было надобности. Я улыбнулась и сказала:

— Мне пора, пожалуй.

Теперь, когда он поднял на меня свои глаза, они показались мне странными — зеленоватые и какие-то слишком чистые для человека, застрявшего в ангаре за воротами заброшенного здания.

— Когда-нибудь слышала о МЕТА?

— Мета… нет.

— М.Е.Т.А. Расшифровывается как Металлоиспытательный Экстраординарных Технологий Автозавод [9] .

Пурпурная тень от здания напротив почти закрыла нас как крыша беседки. В наступающей тени я видела, как нестарый старичок теперь пристально вглядывался в меня, будто ожидая, что что-то выскачет.

— Никогда о такой не слышала, — честно призналась я.

— Немногие слышали. По ВУ сегодня была реклама. Вот это и есть МЕТА. Они говорят, что возвращают линию.

— Что? — глупенько переспросила Анести/Лорен.

— Роботов. Твоя подруга, чем она тут занималась?

— О, то да се.

— Не в этом городе, — сказал он. Тень спрятала его лицо, и зеленые глаза сияли из темноты. Может быть, всему виной первые года, проведенные в скупом людском муравейнике Деда, но я везде вижу предзнаменования. — Прямо за границей штата. На север. Там гористая провинция.

— Ну да, — сказала я.

— Там они находятся. МЕТА.

— А почему Вы мне это рассказываете?

— Этого пока нет в новостях.

— Тогда откуда Вы знаете?

Он отвернулся:

— Что-то у меня в горле пересохло, — сказал он.

Я дала ему несколько монет. Он взял, и сказал:

— У меня был один когда-то… в те дни. То есть, у меня был робот женского пола. Я имею в виду секс. У меня было с Коппером. Это — Кибернетический Оптимально Программируемый Передвигающийся Электронный Робот. Они так проверяли ее функциональность. Ох, мама… Она была более чем функциональна.