– Не буду отрицать, вы мне очень нравились, – честно сообщила я лорду Шейдеру. – Действительно нравились, и как могло быть иначе – вы сильный мужчина, вы маг, вы офицер Ночной стражи и вы защитник. Наверное, по этой причине мое сердце начинало биться быстрее, когда вы входили в зал таверны. Но сейчас я не испытываю к вам абсолютно ничего, лорд Мерос. В чем-то этому поспособствовали ваши поступки, но в основном изменилась я сама.

И как-то совершенно неожиданно я вдруг поняла, в чем изменилась. Поняла и откровенно призналась:

– Наверное, мне просто больше не нужен защитник, лорд Мерос. У меня теперь нет этой потребности в сильном мужчине, который спасет меня от всех жизненных трудностей. Да и трудности мне понравились, точнее, то чувство победы, которое испытываешь, их преодолев. Так что не стоит винить лорда-директора, мои чувства к нему не имеют к вам никакого отношения.

Лорд Шейдер стоял и потрясенно смотрел на меня.

Смотрел долго, затем хрипло произнес:

– Да, ты изменилась, маленькая Дэя. Но сильнее меня удивляет другое – где восторженное обожание Тьера? Где?!

И тут я не выдержала и прямо спросила:

– А вы вообще слышали меня? То, что слушали, я знаю, но слышали ли?

К счастью, в этот миг вошли Юрао и подзащитный артефактор. Лжекузнец вздрогнул, узрев свою расколовшуюся наковальню, с уважением посмотрел на не сводящего с меня горящего взора лорда Мероса. После с грустью произнес:

– Жаль оставлять обжитое место…

– Жизнь дороже, – напомнил Юрао и подмигнул мне.

Стало ясно, что время сборов напарник использовал не зря, это заметно подняло мне настроение, но, стоило взглянуть на бывшего кузнеца, и моя улыбка исчезла.

– Будете скучать по этому городу? – спросила я.

– Ррадак стал мне домом, – грустно отозвался артефактор. – Жаль, действительно жаль его покидать.

Ночные стражи молчали, причем оба. А поддержать лорда Арсио Нкера следовало, я и поддержала:

– Вы очень красивые вещи создаете. Даже этот браслет, – я подошла к стеллажу, указала на изделие, – он из простого железа, но по красоте с ним не сравнятся даже ювелирные украшения, правда. И я уверена, что человек, способный создавать такую красоту, обязательно будет счастлив в любом месте, не только в Ррадаке.

Тонкие губы артефактора дрогнули, промелькнула грустная улыбка, а затем лорд произнес:

– Возможно, вы правы, в конце концов, не место красит мастера, а мастер место… – И вдруг сказал неожиданно уверенным голосом: – А что касается этих браслетов, знаете, красивые вещи должны носить красивые девушки.

Он подошел к стеллажу, взял браслеты, причем оба, они оказались парными, и протянул мне со словами:

– Я буду искренне благодарен, если вы примете их в подарок. В конце концов, я имею право преподнести вам дар, ведь, по сути, вы спасли мою жизнь.

– Не я, лорд Мерос и… – попыталась возразить я.

– Вы! – с нажимом произнес лорд Нкер. – Возьмите, пожалуйста.

Я испуганно посмотрела на Юрао, дроу кивнул – бери, мол. Я с благодарностью взяла и растерянно прошептала:

– Спасибо.

Пальцы с трепетом касались браслетов, и я сказала правду – большинство изделий из драгоценных металлов им уступали, и сильно. Что-то такое было в этих украшениях, что-то волшебное, и грубость материала только подчеркивала изысканность работы мастера.

И вдруг я ощутила нечто странное, и кольцо на моей руке как-то странно потеплело. Я спустила перчатку, переместила ободок повыше. И мгновенно натянула ткань обратно, заметив неожиданно внимательный взгляд артефактора.

Его взгляд изменился, он стал пристальным, изучающим. Словно лорд Нкер только сейчас увидел меня или разглядел во мне что-то, что бесконечно потрясло его. Что ж, я тоже внимательно посмотрела на этого «лжекузнеца» – уже без бороды, с седыми волосами, собранными в хвост, а не перехваченными широкой кожаной лентой, в костюме, который сразу выдавал в нем аристократа.

Неожиданно Арсио Нкер шагнул ко мне и произнес:

– Еще кое-что мне весьма хотелось бы подарить вам, если позволите.

В следующее мгновение на меня надели изумительной красоты медальон, причем медальон из безумно дорогого красного золота. Да еще и с каплей внушительного бриллианта в оправе, имитирующей огонь. Я запротестовала сразу, но лорд Нкер, застегивающий замок, едва слышно прошептал:

– Не отказывайте мне, пожалуйста. Да и у вас он будет гораздо счастливее, чем в руках императорской семейки.