* * *

В Танзании, увидев аистов под ногами у зебр, мы, помню, остановили машину:

— Наш аист…

Наблюдая, как птицы ловко хватали спугнутых зебрами ящериц и кузнечиков, я живо представил себе запорошенное снегом гнездо, ожидавшее птиц где-нибудь в Белоруссии, Латвии…

Аисты — спутники человека. Это единственная из крупных птиц, которая нас не сторонится, напротив, селится только вблизи человеческого жилья.

В Европе два вида аистов — черный и белый. Черный встречается редко, скрытен, гнездится в лесных потаенных местах, и мало кто видит красивую, нелюдимую птицу. Белый аист известен всем. Жизнь его можно проследить прямо с порога дома.

Гнездо. Оно служит многие годы. Весной под крики «Аисты прилетели!» птицы сразу же приступают к ремонту жилья. В сухом климате Средней Азии гнезда переживают своих поселенцев — служат десятки лет и на высоких минаретах Бухары, например, достигают высоты человеческого роста. В европейских деревнях для птиц на крышу или на дерево подымают дощатый помост, старую борону, колесо. Основа гнезда — прочные ветки. А для «отделки» жилья аисты носят все, что находят возле наших домов. Однажды я заглянул в гнездо и обнаружил там: лоскут сукна, обрывок газеты, кусок кинопленки, шнурок от ботинок. Три возмужалых птенца на куче мусора чувствовали себя, однако, вполне уютно.

Аисты — хорошие родители. Трех-четырех птенцов они усиленно кормят (обычная пища — жуки, козявки, пиявки, лягушки, мыши, ящерицы, ужи), в жару приносят воду в гнездо, расправляют над малышами «зонтик» из крыльев. Но есть одна смущающая многих людей подробность из жизни птиц: иногда аисты выбрасывают из гнезда птенцов. Это случайность, нездоровая аномалия? Нет, это закономерность. Родители «выбраковывают» ослабленных и больных. В механизме дикой природы явление это нередкое. Так же поступает волчица с безнадежно слабым волчонком. Можно с достаточным основанием предположить: жестокий, с точки зрения человека, рационализм есть и у других птиц. Это способ обеспечить потомству здоровье и жизнеспособность — пусть вылетят из гнезда не четыре, а три птенца, зато цепи жизни продолжат надежные, крепкие звенья. Для аистов первая осень — уже проверка жизненных сил — дальний перелет в Африку.

У европейских аистов два пути на зимовку. С восточной части материка птицы (в том числе аисты нашей страны) летят на западный берег Черного моря, пересекают Дунай, пролетают над Турцией, огибая с востока Средиземное море, достигают долины Нила и оседают в Африке до самой южной ее оконечности. Аисты западной части Европы «переправляются» в Африку над Гибралтарским проливом. Пути миграций проходят только над сушей — парящий полет требует восходящих потоков теплого воздуха. По тем же дорогам движутся на зимовку многие птицы. Местами пролетные коридоры сильно сужаются — огромные стаи аистов смешиваются с орлами, возникает необычно плотная масса скользящих в воздухе летунов.

По тем же путям весною птицы летят на родину.

В Европе аист жил повсеместно. Восточная граница его обитания проходит у нас в стране.

В Прибалтике, Белоруссии, во многих местах Украины аист — обычная птица. Селятся аисты на Кавказе, есть гнезда в областях: Ленинградской, Псковской, Смоленской, Брянской.

Довольно много аистов видишь на курских землях по Сейму. Но восточней, в зоне сухих воронежских черноземов, их уже нет. Голенастая птица любит болота, речки, озера, сырые луга…

Коснулось ли аистов всеобщее оскудение дикой природы? К сожалению, да. Многие страны Европы почти уже потеряли любимую птицу. Вначале этого века в Дании, например, гнездились 8 тысяч пар аистов. Сейчас их всего шестьдесят. Совсем исчезла птица в Швейцарии.

19 пар всего насчитали три года назад в Голландии. В целом по всей Европе численность птиц уменьшилась почти вдвое. Причины этому достаточно ясные: осушаются болота — источник разнообразной пищи, а воды, в которых птица еще находит корма, загрязняются стоками.

Гибнут птицы и в Африке, поедая отравленную саранчу. Житье по соседству с людьми приучило аистов терпимо относиться ко всякого рода шуму. (В Армении, на станции Масис, большая колония аистов приспособилась жить над полотном железной дороги!) И все же птице нужен покой. Индустриальные дымные зоны — это не прежние тихие европейские городки, деревни и хутора. По некоторым признакам аисты предпочитают сейчас селиться в более спокойных районах восточной части Европы, и даже былые границы их обитания отодвигаются на восток.

Наибольшую плотность птиц отмечают в Литве (8822 гнезда — данные 1958 года). Всего же по нашей стране шестнадцать лет назад было насчитано (включая туркестанский подвид) 121 590 птиц. Но орнитологи признают: учет был недостаточно полным. Теперь особенно важно иметь более ясную картину. И потому: Всем! Всем! Всем!

Не останьтесь в стороне! Всюду, где встретите гнезда аистов (европейская часть СССР, Кавказ, Средняя Азия, Дальний Восток — тут живет особый подвид аиста), возьмите их на заметку. Учет проводится по очень простой системе, но надо ее соблюдать, это ускорит и упростит обработку всей информации.