– Какие мы смелые, – раздался бархатный смех Меняло. – А я скажу тебе сколько. Еще пару-тройку суток, максимум. После этого ты настолько истощишься, что в лучшем случае сойдешь с ума, а в худшем умрешь. Ну, или наоборот. Сам выбирай, что для тебя лучше, а что хуже.

– Для меня лучше чтоб ты сдох, – стиснув зубы, ответил Сергей. – Ты и вся твоя раса полоумных фонариков.

– Боюсь, что твоему желанию не суждено исполнится. Максимум, что меня ожидает это заточение в твоей мертвой оболочке.

– Ха! – усмехнулся Сергей. – То есть если я помру, то ты окажешься в плену. Это меня радует. Может, мне уже самому себя прикончить.

– Не стоит, – слишком быстро поспешил ответить Меняло. – Думаю можно и так все решить.

– Как ТАК? У нас с тобой уже был уговор, который ты нарушил при ближайшем удобном случае.

– Ничего я не нарушал! – гневно возразил Меняло. – Я обещал, что оставлю твоих людей в покое и оставил. Я подготовил для твоих собратьев великую цель. Очень мало рас удостоилось такой чести. Большинство были просто истреблены. С существующими тенденциями развития наших технологий, твоя раса будет востребована, а, следовательно, будет жива и в почете еще несколько десятков, а то и сотен миллионов Земных лет. Да на такой период существования, без нашего вмешательства, вы и рассчитывать не могли. Ваша планета станет непригодной для жизни меньше чем через шестьдесят миллионов лет. А человечество, без нашего вмешательства, погибнет еще раньше. Я даю твоей расе возможность выжить и служить величайшей цели во вселенной.

– Да что у вас за цель-то такая, ВЕЛИЧАЙШАЯ? – возмутился Сергей. – Сколько прожил с вами так и не понял.

– Тебе и не понять, – огрызнулся Меняло.

– И в чем заключается почет быть убитым? И жить только ради этого? Быть сырьем для жутких созданий?

– Эти создания – будущая основная мощь Конклава, благодаря которой мы еще ближе продвинемся к великой цели, – ответил Меняло. – И быть частью этих созданий большая честь. Тебе, похоже, этого никогда не понять. Ты слишком глуп и примитивен.

– Так если мне не понять, то и другие не поймут. Ты думаешь, что люди вот так спокойно пойдут на смерть ради цели, которую не могут понять?

– А почему нет? В вашей истории множество аналогичных примеров. Вы довольно часто приносили людей в жертву ради весьма сомнительных целей, выдуманным богам или просто потехи ради. Вы отошли от такой жизни всего каких-то лет пятьсот назад. И то, не отошли, а просто перестали это афишировать.

– Мы, – продолжал Меняло, – можем создать вам идеальные условия для жизни и для размножения.

– Хочешь сказать, можем разводить вас как скот, – съехидничал Сергей.

– Почему как скот? – возразил Меняло. – Вы можете просто жить. Причем жить в достатке, и ни в чем не нуждаться. Я думаю, через несколько поколений, с активной демографической политикой, вы сможете жить лет до тридцати, может даже сорока. И только после этого отдавать свои тела нам. У вас сейчас, далеко не все, доживают до такого возраста. А лет через пятьсот-шестьсот создадите обширную базу особей и сможете жить лет до пятидесяти, может даже шестидесяти. Больше, навряд-ли получится. Качество материала уже не то. Хотя, если мы всерьез за вас возьмемся, то возможно все.

– И поверь мне, – продолжил после небольшой паузы Меняло. – Качество вашего существования значительно повысится. Ну как вы жили до нашего прихода? Треть, или даже больше, вашего населения жила за чертой бедности. Это даже по вашим меркам. А по нашим, так вы все не жили, а существовали. Самой главной вашей целью было просто выжить. Было, правда, множество второстепенных целей, некоторые из которых приводили к вашему взаимному истреблению, но скажи мне – ради чего вы жили? Кем вы были? Мелкой песчинкой в просторах вселенной. А кем вы можете стать???

– Мы были свободны! И делали, что хотели. А самое главное нам никто не указывал когда надо умирать и ради чего.

– Свободны они были. Ха! – усмехнулся Меняло. – Да у Вас рабство официально отменено-то меньше двухсот лет назад. А реально, вы даже после этого остались рабами. Каждый день своего существования большая часть вашего населения просыпалась с утра и шла отрабатывать свою трудовую повинность. За это вы получали возможность иметь одежду, еду, жилье. И то не всегда. Мы можем дать вам все это и гораздо больше абсолютно бесплатно. Вам не надо будет отрабатывать трудовые повинности. Все свое время сможете тратить на самопознание и саморазвитие. Кто еще вам сделает такое заманчивое предложение?

– Была у нас такая пословица раньше, – сказал Сергей. – Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Так что, пожалуй, я, все-таки, откажусь от твоего предложения.

– Глупый человечишка, – возмутился Меняло. – А тебе не кажется, что ты берешь на себя сильно много ответственности, решая за всю свою расу?

– Нет! Не кажется! – помотал головой Сергей. – И тем более, я решаю только за себя. Найдешь другого человечишку ему и предлагай служить батарейкой у фонарика. Ах да, я ж забыл, ты же не можешь никого встретить, пока я тебя не отпущу. Вот незадача. Так что, попробуй придумать какое-нибудь другое предложение, подтвержденное гарантиями, чтобы меня заинтересовать. Может тогда, я и решу тебя отпустить.