– Оно появилось неделю назад, – начал рассказ староста, – и сразу пришло в деревню. Убило Смога и Клрра, разрушило два дома и заявило, что теперь мы должны ему платить дань!

– Я не мог с ним справиться, – вставил Стлэн. Мне показалось, что он оправдывается. – Оно гораздо сильнее меня. Это какая-то неизвестная мне тварь. Не магическая, но обладает огромным запасом энергии.

Честно говоря, не очень-то верилось в эти слова. По-моему, этот маг просто-напросто обычный трус.

– Так вот, – продолжил староста, – оно потребовало, чтобы мы его каждый день кормили и раз в месяц отдавали ему молодую девушку. Тогда он не тронет ни нас, ни наши посевы.

– И вы согласились? – вырвалось у меня.

– А что же нам делать? – поинтересовался явно удивленный моей непонятливостью староста. – Ближайший крупный город – Соммер. Но его мэр и слушать не хочет о проблемах какой-то деревушки в Заповедных лесах. Люди мы небогатые, и грабеж этого чудовища скорее всего приведет к окончательному нашему разорению.

– В общем, – продолжил Стлэн, – мы предлагаем тебе, рейнджер, заработать. Избавь нас от этого чудовища, и мы заплатим.

– Чем вы заплатите? – усмехнулся я, для себя уже решив взяться за это дело.

С первого взгляда было видно, что в этой деревушке больше медяка денег не водится. Но следовало размять косточки и сразиться с настоящим врагом.

– Денег у нас немного, – протянул староста, не обращая внимания на мою издевку. – Но есть одна карта. Надеюсь, она тебя заинтересует. Она досталась мне по наследству от деда, который держал в Соммере небольшую лавку по торговле магическими атрибутами. К сожалению, он разозлил какого-то странствующего мага, и тот спалил его лавку вместе с ним. Мне досталось то, что уцелело от огня. И среди этого была карта.

– Ну-ка покажи, – Я уже подготовился к тому, что увижу дешевую карту со слабенькими заклинаниями.

Однако когда староста выложил ее передо мной на стол, я замер. Это было невероятно. Передо мной лежала очень редкая карта, о существовании которой я знал лишь по каталогам и которая считалась давно утерянной.

Эта карта называлась «Зеркало». На ней было изображено овальное зеркало в красивой, украшенной затейливыми вензелями раме. Поверхность его была матово-голубой. Я залюбовался точностью руки, создавшей рисунок на карте. Зеркало выглядело как настоящее.

Насколько мне было известно, любое энергетическое заклинание, попадавшее в вызываемую этой картой зеркальную стену, отражалось от нее и возвращалось к своему хозяину, чего тот, естественно, не ожидал.

Я, слегка обалдев от сокровища, лежавшего передо мной, посмотрел на своих собеседников. Правда, попытался скрыть свое изумление, как мог. Судя по всему, староста не знал ее реальной ценности, иначе не предложил бы мне.

Хотя, может, они на самом деле в таком безвыходном положении, что тысяч десять золотых, которые они наверняка смогли бы выручить за эту карту, им не помогут?

Я увидел разочарованные выражения лиц своих спутников, явно ожидавших, что карта произведет на меня впечатление. Староста заговорил, подозрительно посматривая на мага:

– Это очень дорогая и редкая карта. И стоит никак не меньше десяти тысяч.

«Вот оно что. Значит, он знает реальную стоимость», – понял я и задал естественный вопрос, который не мог теперь не задать:

– Что же вы тогда ее не продадите? За золото можно сделать все. А тут десять тысяч!

– Видишь ли, рейнджер, – вздохнул староста, – ты, конечно, прав. Но эту карту не так просто продать. Это же не зерно. А я просто крестьянин.

– Ну а твой друг маг? Он что, не может помочь? – поинтересовался я.

– Ты должен знать законы магов, так ведь, рейнджер? – возразил Стлэн. – Я занимаю слишком низкий пост в иерархии Белой гильдии, чтобы претендовать на уважение к себе. И любой маг без зазрения совести избавит меня от такого драгоценного груза.

Я кивнул головой. Сразу мне это не пришло на ум. Мои собеседники были правы. Нравы в Шандале, особенно среди магов, очень жестокие. Сам староста с таким сокровищем не добрался бы до города. Его бы сразу ограбили. А если бы даже добрался и продал карту, то по дороге домой кто-нибудь освободил бы его от столь тяжелой ноши в виде десяти тысяч золотых. Это все-таки целый мешок, набитый золотом.

– Так что коль она настолько бесполезна, несмотря на свою стоимость, то пусть лучше спасет нас от разорения. Ты согласен?

– Согласен, – я поднялся, – только вот что! Я не собираюсь забирать у тебя эту карту. Она слишком ценная для расплаты со странствующим рейнджером.

– Я сказал! – упрямо заявил тот. – Выполнишь задание – она твоя!

– Хорошо подумай, – посоветовал ему я, решив, что с этим можно разобраться и попозже. – Где живет твое чудище?