Ближе к весне англичане стали чаще появляться у берегов Крыма. А 15 апреля с «Владимира», патрулировавшего у Севастополя, заметили приближавшуюся английскую эскадру. Бутаков держал свое судно на горизонте от противника, пока тот не удалился на зюйд-вест. Но это было только начало.

17 апреля, после нападения на Одессу, союзники снова приблизились к Севастополю. И если основная эскадра держалась на почтительно отдалении, то пароходы по очереди, испытывая терпение черноморцев, приближались к входу в бухты. Когда они ушли, «Владимир» сам вышел в разведку.

— Траверз мыса Херсонес! – доложился штурманский офицер.

— Курс на Тарханкут! – скомандовал Бутаков.

— Неприятель! – закричал вахтенный офицер.

Из-за мыса быстро выкатился французский пароходофрегат и, дымя трубами, пустился в погоню за «Владимиром».

— А зачем за нами гоняться? – удивился Бутаков. – Мы и сами не против драки! Поворачиваем обратно! Курс зюйд-зюйд-ост!

Готовясь к бою, на «Владимире» заряжали пушки и спускали верхний рангоут. Бутаков принял вызов!

Француз поначалу не возражал против поединка, но, когда между противниками оставалось какие-то три мили, неожиданно повернул вспять. Несколько залпов вдогонку только придали французу прыти.

При полном господстве союзников на море маленький русский пароход дерзко гнал, как зайца, один из новейших британских пароходофрегатов. На выручку беглецу немедленно развернулись сразу два английских паровых фрегата. Ситуация мгновенно изменилась. Теперь уже Бутакову предстоял прорыв в Севастополь, так как неприятельские корабли старались отрезать его от входа в бухту. Не раздумывая, Бутаков бросился на прорыв. Над черной трубой «Владимира» металось пламя. Механики и кочегары выжимали из паровой машины все, что только возможно. Под бешено крутящимися колесами клокотала пена. Неравный поединок был, казалось, неминуем. Противники быстро сближались.

С крыши Морской библиотеки за развитием событий с тревогой наблюдал Корнилов.

— Кажется, попал наш Григорий Иваныч в передрягу, – вздохнул он, обращаясь к стоявшим рядом офицерам. – Передайте мой приказ: пароходам – разводить пары, фрегатам – к съемке с якоря!

Разведывательный рейд «Владимира» грозил перерасти в серьезное сражение. Но, к счастью, этого не случилось. Едва капитан британского пароходофрегата увидел на внутреннем рейде Севастополя дымы двух русских пароходов, разводивших пары, он посчитал за лучшее резко изменить курс и начать отход. Спустя несколько минут тот же маневр повторил и капитан французского пароходофрегата. Обменявшись несколькими выстрелами с противником, «Владимир» благополучно проскочил мимо равелина на внутренний рейд.

21 апреля союзный флот вновь видели у Севастополя, а еще через неделю английский и французский пароходы произвели съемку входа в Балаклавскую бухту. 28 апреля союзный флот снова появлялся под Севастополем. 5 мая английский и французский пароходофрегаты подошли близко к Севастополю, но были отогнаны огнем береговых батарей раньше, чем на «Владимире» и «Громоносце» развели пары.

— Надоели мне эти кошки-мышки, скорее бы уже и кулаками помахаться! – бурчал в усы Бутаков, поворачивая на входные створы.

В конце апреля «Владимир» был снова направлен в дальнюю разведку. На этот раз Бутаков должен был выяснить, ушел ли союзный флот от крымских берегов. Обогнув Херсонесский маяк, «Владимир» прошел еще два с лишним десятка миль, но не встретил на пути ни одного неприятельского судна.

— Осторожничают что-то наши «друзья»! – сказал Корнилов, выслушав доклад командира пароходофрегата. – Но нам это только на руку! Будем укреплять город!

Затем «Владимир» еще раз выходил в дальнюю разведку, доходя до самого Синопа, но неприятеля нигде не встретил.

Утром 3 июня все наши шесть пароходов под началом Панфилова выскочили из Севастополя напересечку трем неприятельским. Те сразу же рванули обратно. «Владимир», вырвавшись впереди всех, успел накрыть концевого противника несколькими залпами, сам так же, впрочем, получив пару ядер.

Командиры пароходов были удручены:

— Если бы у нас были суда специальной постройки, а не пакетботы с пушками, мы навели бы шороху по всему Черному морю!

Несмотря на начавшуюся блокаду Севастополя, отчаянные командиры наших пароходов не только вели разведку, но то и дело прорывали блокаду и доставляли припасы из Николаева.

Из николаевского имения Бутаковых Остапово слали письма родители и младшая сестра Саша, волнуясь за Григория, Дмитрия и Владимира. С тревогой интересовались что и как. В ответных посланиях братья успокаивали их, как могли. Получил Григорий Иванович и неожиданное письмо от Осман-паши. В письме турецкий адмирал прощался с Бутаковым, попросил передать привет командирам судов, а также выразить свое «особенное уважение» Корнилову и доктору Павловскому, который его лечил.

Последний прорыв блокады «Владимир» совершил в июле 1854 года, когда Бутакову поручили доставить секретные документы в Одессу новороссийскому и бессарабскому генерал-губернатору Анненкову. И прорыв к Одессе, и обратный прорыв к Севастополю были исполнены безукоризненно, с отвагой и холодным расчетом.