– О ком? Об Ирине? Ну, Ирины мне теперь опасаться не следует. Она погибла на планете Соленых озер. Франц ликвидировал и ее, и самого опасного из их спутников - парня, который, представляешь, смог в одиночку завалить хойера. Забыл, как его зовут. У него еще имя такое редкое, философское... А, точно! Аристотель его звали. Франц поместил их в эпицентр взрыва, когда уничтожал телепортационную «карусель» с планеты. Ирка мне теперь не будет карты путать. А вот о самих взрывах Франц с парой доверенных свидетелей и будут красочно рассказывать журналистам, предъявляя поврежденную статуэтку, ну или что там от нее останется. Алиби стопроцентное. Так что давай, Райс, за работу. Надо еще очень многое сделать, прежде чем мы возглавим целый мир.

Райс-младший услужливо поклонился.

– Я понял. Спокойной ночи, Ваше Величество.

– Спокойной ночи, - нараспев произнес Анатолий и щелкнул пальцами перед носом мерцающей голограммы. - И тебе тоже.

Мужчины скрылись за темно-бордовыми портьерами, а еще спустя пару мгновений все затихло и в кабинете Анатолия. Каждый отправился по своим делам.

Один из манекенов, демонстрирующих бальное платье прошлого столетия, в самом темном углу комнаты издал слабый стон и скинул с непослушных локонов широкополую шляпу с вуалью. Юля, беспомощно глядя на молчащее изображение своей прапрабабушки, опустилась на пол на ослабших ногах:

– За что? Сначала Ольга, теперь - Ирина и Арист. Почему? - девушка тихо и горько заплакала, закрывая лицо руками.

А голограмма, словно почувствовав, что кто-то наконец желает с ней поговорить, слегка улыбнулась и голосом Джейн Аксер сказала:

– ...Время героев прошло.

Всяк для себя, по себе.

Но если не ты, то кто

В ответе за мир на земле? ...

Юля вытерла слезы и испуганно посмотрела на изображение:

– Почему - Я? Я не хочу! Я боюсь их! Я... не умею сражаться! На моем месте должна быть Ирина. Она ничего не боится. А что я могу? Я не военнослужащая, и совсем одна. Вот если бы Алекс взял эту ношу на себя... Господи, Алекс! Что он сказал про Александра? Он стер ему память? - Юля в ужасе поднялась на ноги, какими-то новыми, другими глазами глядя на голограмму: - Да, Джейн, я очень хочу с Вами пообщаться, - рука девушки потянулась за декоративной коробочкой, что Анатолий небрежно забросил на полку шкафа. Одновременно с этим ее внимание привлекла и та самая серебристая «указка», которой глава Александрии бездумно уничтожал ненужные ему вещи. Юля сдернула с полки все свои трофеи: - Говоришь, Анатолий, я тебе не конкурент и не помеха?

Спуск в низину

Пройдя километров шесть пути по наклонной горе, густо поросшей лесом и выйдя на поляну, Ирина наконец-то организовала для себя маленький привал. Присев на кочку, она сняла с ног кроссовки и позволила себе небольшой массаж для усталых стоп, оглядываясь при этом по сторонам.

– Советую тебе, Аристотель, тоже чуть-чуть отдохнуть, - женщина спрятала свою улыбку. - Ноги носят нас не только по разным поверхностям, но и по жизни. Они всегда должны быть в порядке. У тебя три минуты на привал, и двинемся дальше.

Тишина вместо ответа.

– Не гневи меня, Арист, понапрасну. Мало того, что ты прямые приказы не понимаешь. Так мне еще нужно бегать за тобой по лесу, чтобы доказать справедливость своих слов? Я знаю, что ты идешь следом, шагах в двадцати от меня. Вылезай, пока я добрая.

Аристотель с виноватым видом вышел из-за кустов.

– Я не сопел.

– Что?

– Я говорю, что не сопел на этот раз. Как ты узнала, что я иду за тобой?

– Это было несложно. Ты шагаешь по лесу, как слон. Ветки трещат. Ну а о том, что ты раскидываешь скорлупу от своего завтрака во все стороны, я и вовсе молчу.

– Скорлупу? - юноша оторопел. - А как ты догадалась, что я ем по пути? Я не чавкал.

– А ты осмотрись вокруг, Арист, - Ирина укоризненно улыбнулась и надела обувь. - Вся поляна в скорлупе. Мы проходим здесь второй раз. Круг на местности - это отличный способ проверить, не идет ли кто-нибудь по пятам. А ты, друг любезный, наследил.

Аристотель совсем изумился от представленных женщиной неоспоримых аргументов. Майор секретной службы поднялась на ноги и строго посмотрела в глаза своему спутнику:

– Зачем потащился следом?

– Э... ну-у, для твоей безопасности. Прости. Я не хотел тебя стеснять или злить. А вдруг тебе потребуется моя помощь, а меня рядом не окажется?

– Моей безопасности? Твоя помощь? Арист, я балласт в поход не беру. Какая помощь? То, что ты сейчас сказал,- это настолько смешно, что я сейчас лопну. Давай все же договоримся. Если ты проживаешь на этой планете в моем лагере, то есть при мне, то ты меня слушаешься и исполняешь все мои приказы. Я, Ар, тебя старше и по возрасту, и по званию, и по жизненному опыту. Не знаю, может, это тебя как представителя мужского пола и задевает, мне чихать на это с высокой елки. Я собственные правила менять или подстраивать свои планы под твои амбиции не собираюсь. Устраивает - оставайся рядом, при мне. Не нравится - планета большая, я тебя не держу. Можешь идти куда хочешь. Будем мирными соседями. Выбор делать тебе.

– Мне все нравится, все устраивает, Ирина!
– влюбленный юноша готов был согласиться на любые условия. - Только не прогоняй меня сейчас назад, в лагерь. Пожалуйста! Ну в последний раз! А то я заблужусь в этом лесу. Знаешь, как я плохо ориентируюсь на местности? Я не буду тебе докучать, ты даже не заметишь моего присутствия. Буду нем как рыба. Буду просто твоей тенью. Я прошу тебя!

Ирина нахмурилась, обдумывая перспективу продолжить путь в долину вдвоем.

– Только без нытья и жалоб.