– А ты ожидала, что потеряешь работу?

– Нисколько. Это было потрясение. Одно мгновение – и я оказываюсь выброшенной на улицу. Я думала, что это просто ночной кошмар. – В голосе Эдит послышалась горечь, синие глаза сверкнули от злых слез.

– А когда это случилось?

– Около полугода назад.

– Почти одновременно с разводом. Ничего удивительного, что тебе так тяжело. А эти два происшествия как-то связаны?

– Мне бы не хотелось обсуждать мои прошлые проблемы, – твердо произнесла Эдит. – А то я снова начинаю расстраиваться. Если вам больше не о чем меня спросить, то позвольте мне пойти к себе. – Она поставила бокал на стол и решительно отодвинула стул.

Заметив ее порыв, Джей мгновенно оказался рядом и взял молодую женщину за руку.

– Я не хочу видеть тебя огорченной. Может, пройдемся по саду? Или искупаемся? Как ты хочешь… Все лучше, чем сидеть, пить шампанское и отвечать на его вопросы.

– Прогулка будет в самый раз, – ответила она, направляясь вниз по ступеням.

Полутемный сад наполняли ночные шорохи, приглушенный свет ламп и волшебный аромат цветов. Над головой огромными алмазами сияли южные звезды, и Эдит уже пожалела, что не выбрала бассейн. Все было слишком романтичным: Джей шел совсем рядом, руки их то и дело соприкасались. Всякий раз при этом она едва не отскакивала в сторону, боясь, как бы бешеный стук сердца не выдал ее.

Сначала он, занятый объяснением названий растений не замечал реакции Эдит. Затем резко остановился, гневно спросив спутницу:

– Что, черт подери, ты против меня имеешь?

Она недоуменно подняла брови и с трудом пролепетала:

– Я не понимаю, о чем вы говорите.

– Прекрасно понимаешь! – прорычал Джей. – Но я скажу тебе, чтобы нам обоим все стало ясно. – Он сделал паузу, желая удостовериться, что его внимательно слушают. – Ты смотришь на меня ненавидящим взглядом, словно я тебе до отвращения противен, ты шарахаешься в сторону от любого моего прикосновения, даже случайного. Я никогда не думал, что могу вызывать омерзение, но теперь уже сомневаюсь. – Глаза его сверкали от неподдельной ярости, и внутри у Эдит все перевернулось.

– Вы не омерзительны, – быстро, даже слишком быстро ответила она.

– Но что тогда? – угрожающе протянул Джей.

Молодая женщина прикрыла глаза, призывая на помощь остатки самообладания.

– Я… ммм… я…

– Не знаешь, что ответить, да? – очень тихо произнес Джей, снова превращаясь в ужасного демона, который так безжалостно выгнал ее с работы.

Она сжала пальцы, и ногти впились в нежную кожу ладоней, Эдит прекрасно знала, что ему ответить, но сейчас еще не пришло время. Однажды этот прекрасный день наступит, и он узнает, что о нем думает Кристин Эдит Стенфилд.

– Быть может, мне стоит доказать, что я вовсе не чудовище, каким тебе представляюсь. – Между ними уже почти не осталось свободного пространства. – Быть может, мне стоит…

– Нет! – Это был вопль отчаяния.

Перед Эдит действительно стояло чудовищеи ничто не заставит ее думать по-другому. Перед глазами промелькнули видения из прошлого: со скрежетом закрываются тюремные ворота, смеется безумная сокамерница, слышны отдаленные женские крики, не дающие спать по ночам…

– Нет? – насмешливо передразнил Джей и притянул ее к себе.

– Нет!

Улыбка блеснула в темноте как оскал хищника.

– Запомни раз и навсегда, Эдит: я не принимаю отказов!

Молодая женщина могла бы вырваться и убежать, но не шевельнулась, чувствуя жар его тела, вдыхая его запах. Сердца их бились в унисон, дыхания сливались воедино.

Наверное, виновато шампанское. А может быть, все дело в невероятно романтичной обстановке – благоухание цветов, звездный свет, негромкий интимный разговор…

Она заглянула ему в глаза – и утонула в них, как в темных омутах. Джея била дрожь, и возбуждение передалось Эдит, превращая кровь в огненную лаву, а саму ее в один напряженный нерв. Она прикрыла веки, зная, что сейчас он ее поцелует, и нисколько не волнуясь из-за своей беззащитности.

Через мгновение чуткие пальцы коснулись ее лица – осторожно и почти неощутимо, словно солнечный свет или тополиный пух.

Как слепец, Джей изучал знакомые и в то же время чужие черты, восхищаясь шелком кожи, длиной ресниц… Наконец он коснулся губ Эдит, и они вздрогнули приоткрываясь.

Это безумие, настоящее безумие! Молодая женщина протестующе дернулась в его руках и тихонько вскрикнула.

– Шшш, – выдохнул Джей, легко касаясь губами ее волос.

Рука его скользнула по изящной спине, лаская и поглаживая, и остановилась на талии. Он прижал Эдит еще крепче, и она ощутила напряжение его плоти, Губы их соприкоснулись – она даже не заметила, как это произошло. Эдит вздохнула и застонала, но не от боли, – всю ее наполняло сладкое блаженство. Она обхватила руками его шею, притягивая к себе, желая полнее слиться с ним, стать его частью.

Неужели ты этого хотела? Нет? Тогда почему не делаешь ничего, чтобы остановить этот кошмар? – еле слышно спросил внутренний голос.

Но тут Джей провел языком по припухшим губам Эдит, и сомнения покинули ее. Молодая женщина запрокинула голову, отдавая себя во власть умелых рук и губ. Майкл никогда так не ласкал ее, не дарил такой блаженной муки, поэтому она не знала, что бывает по-другому.

А этот мужчина открывал дверцу в неизведанный мир чувственного восторга, где секс превращается в искусство. Язык его все глубже проникал в таинственные глубины ее рта, исследуя и пробуя на вкус.