В рекламном проспекте выставки кружкам приписывались разные смыслы и подоплеки. Во-первых, как еще давно сказал Тим Марлоу из «Белого куба», они «выглядят сделанными машиной, хотя это не так». Херст якобы однажды поведал, что на картины с кружками его навел снукер, а чуть позже, что кружки — это такие радостные штучки, цель которых «создавать картины без экзистенциального страха».

Возможно, что они объясняются еще проще. Когда Херст был еще младшим школьником, его отец раскрасил дверь их дома в Лидсе по адресу: Стэнмор-Плейс, 24, в голубой горошек. Херст рассказывал: «Я всем говорил, что живу в доме с белой дверью в голубые пятнышки».

Когда Гагосян объявил о предстоящей выставке, критики и другие художники снова стали критиковать Херста из-за того, что вместо него его работы делает технический персонал. Фактически же это очень давний обычай. Идея художника как единоличного автора и творца своих произведений стала общепринятой лишь в середине XVIII века. До этого живописцы часто использовали помощников, при этом зачастую имя художника не упоминалось, а законченные картины не подписывались. Лора Полсон, старший директор отделения современного искусства в «Кристи» в Нью-Йорке, говорит: «Концепция искусства изменилась, на первое место взамен индивидуальной манеры вышел образ. Этому процессу помог осуществиться ассистент художника, который превратился в его второе «я».

Техническое мастерство, с которым сделаны кружки руками ассистентов Херста, на самом деле сильно впечатляет. Четкость, ровные края, цвета, расстояние между кружками и отсутствие каких-либо признаков мазков действительно напоминают совершенство механической работы, а не человеческой руки. Критикам картин следовало бы взять маленькую кисточку и обычную краску и попробовать нарисовать идеальный круг с идеально ровным цветом, без неровных краев и видимых мазков кисти. А потом нарисовать на том же холсте 119 одинаковых кругов на идеально ровном расстоянии друг от друга.

Перед самым открытием шоу Херста Гагосян объявил «Конкурс кружков»: каждый, кто посетит все одиннадцать галерей во время выставки и в каждой поставит штамп на свою карточку, получит печатную репродукцию Херста с «личным посвящением», выпущенную ограниченным тиражом. Ее цена составляла около 2500 долларов в зависимости от размера (который предполагался небольшим) и количества розданных экземпляров. Семьсот человек зарегистрировались на сайте для участия в конкурсе. Веб-сайт Art Market Monitor предложил соревнование потруднее: кто первым верно сосчитает кружки на всех 331 картине. На это претендентов не отыскалось.

Джефф Чу, автор бизнес-журнала Fast Company, и Валентин Уховский из Socialite Rank выполнили условия конкурса за восемь дней; если посмотреть на расписание авиарейсов, это время кажется невероятным. Семь человек справились за две недели. Кристина Руиз, ведущая рубрики в газете Art Newspaper, посетила одиннадцать галерей в режиме экстремальной экономии и сказала, что потратила 3250,75 доллара (собственных денег). Блогер Дженнифер Бостик не стала так экстремально экономить; она потратила чуть больше 13 тысяч. Блогер Reuters Феликс Сэмон подсчитал, сколько бы стоила поездка, если летать бизнес-классом и останавливаться в дорогих отелях, и у него получилось 108572 доллара. The New York Times процитировала слова некоего коллекционера: «Я бы сделал это, если бы у меня не было ни жизни, ни работы, за чужой счет и в компании Скарлетт Йоханссон».

Сто двадцать восемь бесстрашных путешественников выполнили условия конкурса — и ни один из них не путешествовал в компании с мисс Йоханссон. В сентябре 2012 года было объявлено, что принт с кружками, выпущенный малым тиражом, будет иметь размер 130 x 117 сантиметров, а стоимость его, вероятно, составит от 6 до 10 тысяч долларов.

После эффектной придумки Гагосяна 70 работ Херста, включая «Физическую невозможность смерти в сознании живущего» и «Ради Господа Бога», приняли участие в ретроспективной выставке в лондонской галерее Тейт, и ее открытие было приурочено к Олимпийским играм 2012 года. Выставка побила все рекорды посещаемости Тейт Модерн и привлекла 463 тысячи посетителей за пять месяцев, по 3 тысячи в день. Билет стоил 14 фунтов (21 доллар), и выставка собрала 6,5 миллиона фунтов (8,8 миллиона долларов). Она стала самой прибыльной экспозицией Тейт Модерн за все время ее существования. Галерея не сообщила, выложил ли кто-нибудь 36500 фунтов (49400 долларов) за выпущенный малой серией пластмассовый череп, который продавался в сувенирной лавке при галерее.

Аукционные цены Херста продолжали чахнуть. В декабре 2012 года компания Херста Science Ltd. объявила, что «Ларри Гагосян и Дэмьен пришли к взаимовыгодному решению расстаться». Кто должен был сменить Гагосяна, не говорилось. Ходили слухи, что развод произошел по инициативе Гагосяна, который мотивировал его насыщением рынка работами Херста и падением цен на них.

Херста осыпали похвалами за то, что он возродил интерес к искусству и заставил говорить о британском искусстве. Многие, кроме того, хвалили и его творчество. Чарльз Саатчи приходит к такому выводу: «В 2015 году книги по искусству будут так же жестко редактировать конец XX века, как и почти все остальные века. Все художники, кроме Джексона Поллока, Энди Уорхола, Дональда Джадда и Дэмьена Херста, попадут в сноски». На какие бы мысли ни наводил нас успех Херста, мир искусства начала 2000-х годов был бы совсем другим и гораздо менее интересным, если бы его не существовало.

Кроме Каттелана, Мураками и Херста, кого еще относят к великим современным художникам? Филипп Сегало говорит, что в любом поколении есть не более десяти больших художников; на этих десятерых цены будут расти, а остальные уйдут в небытие. Однако ответ на вопрос, кто эти десятеро, зависит от того, какого дилера спросить и что он продает или чем владеет.