— Все гномы?

— Да. Впрочем, этого не понадобится. Я уверен, что они возьмут город штурмом раньше.

— Кто он, этот Вик? Король? Принц крови?

— Нет. Судя по всему, обыкновенный человек.

— Но при штурме не обойдется без жертв и со стороны гномов! Что этот человек сделал такого, что из-за него гномы готовы поссориться с империей?

— Не знаю. — Йордик пожал плечами. — Ваша милость еще не решила, что с ним делать? Может быть, все-таки отпустим?

— Поддаться угрозам?!

— Да на что он нам?! Стоит ли его персона войны?

— Да, пожалуй, не стоит, — согласился наместник. — Я и сам подумывал над тем, чтобы его отпустить.

— Вряд ли он вернется в Прамину после того приема, что ему оказали.

— А вот это не очень хорошо. Сделаем вот что… — И наместник начал раздавать указания.

~~~

Второй разговор с наместником был совсем не таким, как первый. Наместник угостил меня шикарным обедом, был вежлив, но как-то слишком тороплив.

— Я во всем разобрался и решил, что конфликт исчерпан. Вы можете быть свободны, но сначала примите от меня в подарок вот это, — проговорил наместник торопливо.

Он протянул мне кольцо с крупным камнем. Я не большой знаток драгоценностей, но этот перстень потянет на добрых полсотни золотых.

— Это в знак моего доброго расположения, — сказал наместник. — И не забывайте, мы всегда будем рады видеть вас в Прамине.

Наместник быстро свернул разговор. Мой конь уже был оседлан. За время нахождения в гостях у наместника он не похудел, видимо, кормить его не забывали. Тот десятник, что десятью днями раньше провожал меня сюда, вернул мне меч и пояс с ножами. Прощаясь, он незаметно мне подмигнул.

— Вас ждут за воротами. Как выедете, сворачивайте вдоль городской стены направо.

В городе наблюдалась странная суматоха.

— Эх, давайте мы вас проводим до ворот. — Десятник свистнул, и младший стражник подвел ему коня.

Я опять ехал в окружении стражников, только сейчас это было похоже на почетный эскорт.

Впору было удивляться таким разительным переменам. То, что меня отпустят, я почти не сомневался, но чтобы так — с помпой и подарками…

— Езжайте туда. — Десятник махнул рукой направо вдоль крепостной стены, и я направился по едва заметной тропинке.

Подвоха я не ожидал — это было бы слишком мудрено.

Все стало ясно, когда, проехав пару километров, я миновал предместья и выехал в поле. Шум я услышал еще от ворот, а вот причина его открылась мне только теперь — гномы. Я пришпорил коня и направился прямо к стоящему на поле войску.

Что здесь началось! Приветственные крики слились в один громоподобный рев. Я миновал лишь половину пути, когда десяток гномов, сорвавшись с места, бросились мне навстречу. Опередив других, впереди мчался бородач Раста, за ним поспевал Нимли.

Гномы стащили меня с коня. Чуть не задушив в объятьях. Эх, доберусь я до них. Что удумали — Прамину штурмовать! В лагерь меня утащили почти на руках.

Я был счастлив. Я больше не один в этом мире, и почувствовал это сейчас как никогда. Где бы я ни был, есть место, где я всегда буду своим. Есть те, кому я нужен, кто всегда готов подставить дружеское плечо. Есть могучая стальная опора. А это дорогого стоит.

Книга 2. Ход золотым конем

– И раз! И ра-аз! Хорти, бестолочь, сколько тебе повторять?!

Бородатый гном схватил сигнальную трубу и бросился к злополучному Хорти. Тот, собственно, тоже был гномом. На корабле все были гномами, кроме меня и трех охотников, примкнувших к нашему отряду. Компания не самая худшая: несмотря на некоторую вспыльчивость, представители этого народа – верные друзья. К тому же они совсем не злобны, как могло бы показаться, – злополучному Хорти ничего не грозило, кроме небольшой взбучки, но он и этого постарался избежать. Кому охота лишний раз быть посмешищем для товарищей?

Хорти бросил весло и припустил на нос корабля, уворачиваясь от преследующего его гнома, который пытался достать его сигнальной трубой как дубиной.

– Сколько раз тебе говорить, на «и» весло макается в воду! На «раз» его двигают!

– Я так и делал! – пытался оправдываться Хорти.

– Так?!

Бородач запустил трубой в нарушителя слаженной работы гребцов. Остальная команда одобрительно шумела, поддразнивая недотепу. Хорти ловко увернулся, ему бы такое проворство в работе. А может, напротив, этот молодой гном был чересчур проворен. В то время как все делали один взмах веслом, он успевал сделать полтора, за что и поплатился. Спешка в этом деле хороша, если плывешь один в лодке, на корабле нужна слаженность действий.