Перед самыми порталами толпа распалась на два десятка Ручейков, по числу порталов. А шагов за десять, попав за входное ограждение, все ручейки вытянулись в колонну по одному. Уимон стянул с ноги мокасин, извлек идентификатор, завернутый в уже изрядно пованивающую тряпицу, привычным жестом воткнул идентификатор в прорезь и полуразутый, с мокасином в руке, ступил внутрь портала.

Там действительно было очень светло, сразу за порталами начиналась небольшая площадка, на которую вела пологая эстакада, а за ней возвышался зал-накопитель. Уимон торопливо взбежал наверх и остановился, уставившись на линию порталов. Несмотря на то что здесь, внутри, было гораздо светлее, зыбкая, прозрачная дымка, висевшая над линией порталов, отчего-то создавала обратный эффект. Оттуда, снаружи, разглядеть, что происходит внутри, было нельзя, а вот отсюда все было видно прекрасно. Уимон вытянул шею и принялся искать своего спасителя. В этот момент в крайнем левом портале ярко полыхнуло, люди, стоящие в очереди, испуганно отшатнулись, а кто-то возбужденно завопил:

— «Дикий», «дикий», «дикого» распылило…

Но очередь у портала вновь пришла в движение. Из-за этого происшествия Уимон едва не упустил того, кого искал. Парень стоял на дорожке, ведущей к третьему порталу, и между ним и входным проемом оставалось только два человека. Его жесты были так же спокойны и точны, но о его пылающее лицо, казалось, можно было обжечься. По-видимому, шансы на то, что его распылит, все-таки были довольно велики. И Уимон вдруг понял, что не может допустить гибели этого человека. Причем мальчик был уверен, что ему по силам это. Между тем его спаситель шагнул в проем, и Уимон, не задумываясь, сделал НЕЧТО, подобное тому, что заставило сектор медицинского контроля Регионального Контролера признать пораженного ядом Барьера мальчика абсолютно здоровым. В третьем портале что-то сверкнуло, но этот высверк ничем не напоминал вспышку распыления, а в следующее мгновение из выходного проема вывалился тот, кого Уимон ждал. Целый, но несколько ошарашенный. Он шел вместе с остальными, искоса поглядывая на оставшийся за спиной портал, а затем завертел головой, отыскивая Уимона. Но мальчик сам перепугался того, что только что совершил, и, пригнувшись, рванул через толпу к дальней стенке.

Добравшись до стены, Уимон прижался к ней щекой и замер, боясь пошевелиться. В отличие от прошлого раза сегодня он отлично понял, что совершил что-то такое, что человек совершить не в состоянии, и это его привело в смятение. Постояв немного, Уимон развернулся, сполз спиной по стене и уронил голову на колени. Страх не проходил, а становился все сильнее. Он ждал, что сейчас, раздвинув толпу, рядом с ним возникнут Вопрошающие в сопровождении тактов, и ему придется отвечать за то, что он сотворил. А он, без сомнения, сотворил что-то ужасное. И казалось, его опасения подтверждаются. У порталов возникла какая-то суета, похоже, обнаружилось, что один из них неисправен. Уимон знал, что теперь этот портал никого и никак не идентифицировал. Движение людей приостановили, а уже прошедших цепочка тактов, мгновенно ворвавшихся в зал-накопитель, быстро оттеснила к одной стене. Через несколько минут в промежутках между тактами появились Вопрошающие и начался новый досмотр. Среди людей, не понимавших, что происходит, началась легкая паника, но Вопрошающие быстро успокоили их, сообщив, что произошел сбой в системе допуска и внутрь накопителя теоретически могли проникнуть «дикие». Поэтому необходимо «сдерживать эмоции» и пройти дополнительный досмотр. Сами Вопрошающие должны были выступать в роли порталов. Люди испуганно попритихли, успокоенные скорее не словами Вопрошающих, а грозным молчанием тактов. А когда эта импровизированная временная система контроля заработала и по ту сторону цепочки тактов появились первые счастливчики, напряжение в толпе окончательно спало. Люди по очереди протискивались между грозными неподвижными фигурами тактов, подставляли идентификаторы под сведенные в огромный многоглазый прожектор венцы Вопрошающих и с облегчением вновь скидывали на пол свои пожитки в «чистой» части зала.

Спустя два часа проверка закончилась, и проход возобновился. Уимон вроде бы краем глаза заметил того парня, из-за которого он и затеял весь этот сыр-бор, но окончательно в этом не был уверен. Потому что сразу же отвел глаза. Сейчас он казнил себя за то, что пошел на поводу неожиданного порыва. Нет, все-таки канскеброны правы когда требуют сдерживать эмоции. Такие всплески когда-нибудь окончательно доведут его до могилы. Впрочем, судя по тому, что Вопрошающие не изъяли из толпы ни одного человека, тот парень также прошел этот импровизированный досмотр. Видимо, сенсорные венцы Вопрошающих были несколько менее совершенны, чем сенсоры порталов. Впрочем, этого следовало ожидать — универсальность всегда немного проигрывает специализации.

Хотя система допуска вошла в обычный рабочий ритм, количество Вопрошающих, снующих по накопителю, возросло. Видимо, Контролер, отвечающий за проход, так и не разобравшись в причине отказа портала, решил подстраховаться. Люди шли сплошным потоком, изредка прерываемым вспышками распылителей. Похоже, в толпе все-таки было довольно много «диких». Однако чем большее число людей оказывалось в накопителе, тем реже полыхали вспышки. Все знали, что не прошедшие идентификационные порталы и оставшиеся в тамбуре будут отправлены на рудники, но наглядный пример неминуемой гибели служил веским аргументом против совершения «дикими» новых попыток войти внутрь. А может, их было вовсе не так уж и много и сокращение числа вспышек просто свидетельствовало о том, что все «дикие», которые находились в толпе, уже совершили по своей первой и единственной попытке. Хотя даже после того как через портал прошел последний человек, у дальней стены тамбура еще были видны неясные фигуры. Но кто бы они ни были — эти люди явно испытывали большую неуверенность в том, что идентификационный портал их пропустит. Некоторое время ничего не происходило, затем Вопрошающие, видимо получив какой-то сигнал, оттянулись к дальней стене и выстроились в виде полудюжины коридоров, подобно входному ограждению идентификационных порталов. Люди заволновались. Но один из Вопрошающих забрался на возвышение в центре зала и, раскинув в стороны сенсорный венец, неожиданно громко заговорил:

— Внимание! Сдерживайте эмоции! Внимание! Сейчас над каждой из шести дверей начнут зажигаться номера идентификаторов. Сразу по появлении своего номера вы должны двинуться в сторону двери, над которой он загорелся, и пройти через нее. При этом над дверью может гореть уже другой номер. Вход в другие двери — запрещен. Задержка — запрещена. Сдерживайте эмоции! Внимание! Сейчас над каждой…

Он повторил это сообщение четыре раза, а затем спрыгнул с возвышения и, мелкой рысью подбежав к одной из шеренг, пристроился с краю. Над дверями вспыхнули первые номера. Толпа пришла в движение. Уимон, справедливо рассудив, что лучше быть поближе к центру зала, от которого до любой из дверей примерно одинаковое расстояние, пробрался поближе к подиуму. Он уже почти успокоился. Все страхи, связанные с тем, что произошло с порталом, отступили. Когда чья-то рука внезапно ухватила его за локоть, он невольно вздрогнул и отшатнулся. Но рука держала крепко, а когда он повернул голову, то еще до того, как его глаза уперлись в стоящего рядом человека, уже знал, кого увидит. Они быстро посмотрели друг на друга, а потом парень каким-то особенным, серьезно-торжественным тоном произнес:

— Я должен поблагодарить тебя за то, что ты сделал для нас.

Уимон съежился и глухо пробормотал:

— Я ничего не делал.

Парень растянул губы в вежливой улыбке, от которой Уимону стало несколько жутковато, и настойчиво повторил:

— Не стоит меня бояться. Я ЗНАЮ, что это сделал именно ты, и я благодарен тебе за это. Более того, я, как и любой из нас, теперь готов на все, только чтобы с твоей головы не упал ни один волос.

Уимон наконец-то обратил внимание на это демонстративное «мы» и поглядел по сторонам. Кто бы они ни были, — их действительно было несколько. Сколько, точно Уимон сразу не понял. Поскольку часть из них просто стояла рядом а другая часть оттеснила толпу, освободив им место для разговора. И он понял, что вляпался во что-то действительно серьезное. Причем так, что никак не вырваться. Люди, стоящие вокруг, излучали спокойную уверенность, намекающую на то, что все всегда происходит так, как это нужно им. И эта уверенность резко отличала их как от Народа, так и от «диких», во всяком случае от тех, кого Уимону довелось видеть до сих пор. Даже дядюшка Иззекиль не имел ТАКОЙ ауры спокойствия. И это одновременно пугало и притягивало. Однако жизненный опыт говорил ему, что эта компания способна втянуть его в дела настолько опасные, что страшно было подумать. И потому стоило сделать хотя бы попытку отвертеться. Уимон набычился и грубо буркнул:

— Ну ладно, поблагодарили и отвалите.

Парень усмехнулся:

— Прости, но это как раз то, чего мы не можем себе позволить.

Ну вот, он так и знал. Уимон вздохнул и спросил:

— Ну и чего вам от меня надо?

Парень кивнул, будто ждал от него как раз этого вопроса, и все тем же спокойным тоном пояснил:

— Ты должен сделать так, чтобы все мы прошли через крайнюю левую дверь.

— Чего? — Уимон изумленно вытаращил глаза. Нет, этот двинутый, похоже, совсем съехал.