— Номер UT-3477321mmh, пойдете со мной, номер YY-23714246mmk, проследовать в двадцать первый тоннель, присоединиться к временной бригаде А-33,— после чего легкой собачьей рысью удалился вслед обогнавшей их колонны. Йоргенсен бросил на Уимона раздраженный взгляд и так же резко перешел на рысь. Ничего поделать было нельзя. В столь экстремальной ситуации Вопрошающие выступали в качестве прямых исполнительных механизмов Первого Контролера производственного комплекса, а это означало, что отданное распоряжение уже зафиксировано и малейшее промедление в исполнении распоряжения могло вызвать в базе данных появление отметки о неповиновении. Что, в свою очередь, могло привести к ограничению доступа вследствие снижения статуса благонадежности или исполнительности, а то и к распылению. Уимон проводил Йоргенсена тоскливым взглядом и перешел на галоп.

Кратчайший путь к двадцать первому тоннелю лежал через восьмой. Если бы Уимон и хотел последовать совету Олега, то не смог бы. Впрочем, он не хотел. Сказать по правде, он так до сих пор и не понял, почему Олега слушались люди значительно старше и сильнее его. В том, что такое люди капониров, он немного разобрался, помогли смутные воспоминания о рассказах Иззекиля, но из этих рассказов никак не следовало, что среди людей капониров всем заправляют сопляки немного старше его самого. Хотя никого из их команды это совсем не смущало. Значит, Олег все-таки имел для этого основания. Но на Уимона иногда находило что-то такое, и страшно хотелось подерзить или поспорить. И сейчас было именно такое настроение. Послать совет Олега куда подальше можно было на абсолютно веских основаниях. Так что до восьмого тоннеля он добрался в прекрасном расположении духа.

Вход в тоннель преграждал сильно обгоревший остов малого драй-хондера. Уимон остановился и, вытянув шею, попытался заглянуть внутрь. Тоннель был пуст, только далеко впереди, ближе к противоположному концу, виднелся завалившийся набок большой зонд-пробник геологической разведки с открытой дверцей. Ну что тут могло взорваться? Уимон пожал плечами и шустро двинулся в тоннель.

Он успел пробежать почти половину, когда сзади послышался резкий хлопок и вдоль штольни рванулась стена огня. Уимон замер, а затем отчаянным рывком бросился вперед. Но стена огня двигалась стремительно и должна была вот-вот догнать его. Спасения не было. В этот момент из полуоткрытой дверцы зонда-пробника высунулась рука, схватила его за воротник и втащила внутрь. Глухо хлопнула закрывшаяся дверца, а в следующую секунду зонд задрожал от ударившей в него огненной стены. Уимона обдало жаром, пыхнувшим изо всех щелей, и он невольно зажмурил глаза. Когда он открыл их, внутри было темно и тесно. Его спаситель с чем-то возился, то и дело задевая Уимона то локтем, то бедром, то коленкой. Наконец он повернулся и сипло спросил:

— Свет есть?

Уимон кивнул, забыв о том, что в темноте разглядеть этот кивок невозможно, и поспешно включил плечевой светильник. Снаружи опять полыхнуло, и зонд снова задрожал. Уимон невольно схватился руками за какую-то укосину и тут же отдернул руки, зашипев от неожиданности. Укосина была горячей. Похоже, снаружи бушевал настоящий огненный смерч. Уимон тихо ругнулся себе под нос и повернулся к своему спасителю. Он был невысок, ростом с самого Уимона, но гораздо более тонок, вот только лицо разглядеть было нельзя. Всю нижнюю часть лица закрывала фильтрационная маска. Снаружи опять полыхнуло. Уимон вновь чертыхнулся и в сердцах бросил:

— Да что там такое творится?

Из-под маски раздался довольно звонкий голос:

— А ты что, не знаешь? Эти тупые Измененные на драйхондерах вперлись прямо в угольные пласты. Ну, те и загорелись.

Из-под маски послышался приглушенный смех:

— Нет, ты только представь — резать высокотемпературными лазерными горелками метаносодержащие пласты отличного антрацита.

И его собеседник расхохотался еще громче. Уимон озадаченно пялился на хохочущего товарища по несчастью, а затем уверенно заявил:

— Слушай — а ведь ты не из куклоса.

Ну еще бы, никто из Народа никогда не рискнул бы назвать Измененного тупым. Тот резко оборвал смех, а затем буркнул:

— Ну и что?

Уимон растерянно потерся щекой о плечо:

— Да так, ничего.

По идее, внутрь производственного комплекса не мог проникнуть ни один «дикий». Их попытки, как правило, заканчивались неминуемым распылением или, в лучшем случае, — рудниками делящихся материалов. Но ведь он сам уже несколько месяцев жил в компании «диких», так почему бы здесь не оказаться и другим?

«Дикий» хмыкнул и, отвернувшись, вновь завозился где-то внизу.

— Свети лучше.

Через несколько секунд по корпусу зонда пробежала легкая дрожь, а «дикий» щелкнул тумблером и, отстегнув маску, удовлетворенно произнес:

— Ну вот и славно. — И пояснил Уимону: — Не знаю, сколько нам здесь сидеть, но без системы регенерации мы загнулись бы уже через полчаса… — Он осекся, заметив, что Уимон смотрит на него, изумленно разинув рот. — Ты чего?

Уимон сглотнул и неуверенно спросил:

— Олег?..

«Дикий» насупился, но в глубине глаз ясно вспыхнула радость:

— Ты знаешь Олега?

Уимон кивнул, уже поняв, что, несмотря на поразительное сходство, перед ним все-таки не Олег, но… «Дикий» пару мгновений молча смотрел на него, а потом сказал:

— Я не Олег, я — Ольга…

На верхней галерее изрядно дуло. Причем всегда. Иначе и быть не могло — ведь сооружение возвышалось над бескрайней, тянущейся на сотню миль в любую сторону крышей производственного комплекса на добрых пять десятков человеческих ростов. Вид отсюда открывался великолепный. Днем — облачные башни в бездонном синем небе, а ночью видимый мир накрывал купол мерцающих звезд. Во всем производственном комплексе это было единственное место, откуда можно было увидеть звезды. Если, конечно, не воспользоваться одним из люков и не влезть на саму крышу. Но все люки на крышу находились под контролем Вопрошающих. А на верхнюю галерею ажурной разгонной колонны пока еще можно было попасть относительно свободно. Колонна находилась в процессе монтажа, и потому для ограничения доступа использовались простейшие коды, которые Кормачев с Накамурой взломали в шесть секунд. Поэтому когда Уимон, сегодня специально сбежавший пораньше из синей монтажной зоны, где их бригада работала последние два дня, перехватил Ольгу у центрального лифтового тамбура и, весь пунцовый от смущения, робко предложил немного погулять после работы, то на вопрос девушки: «Ну что, куда пойдем?» — не нашел ничего лучшего, как промямлить: