Я засмеялся:

– Это будет ему уроком.

– Не думаю, что это хорошая идея, – возразила Эли.

– Да вы просто спятили! – подвел итог Касс, уставившись на обрыв над нами.

С вершины каменой насыпи послышался голос Торквина:

– Деткам пора на тихий час? Касс хочет к мамочке и папочке?

И, хохотнув, он отвернулся и продолжил восхождение.

– Ненавижу его, – сказала Эли.

Касс покраснел как помидор. Глаза вспыхнули от ярости:

– Нам нужно вернуться на несколько ярдов. Там мы свернем налево и сможем взобраться прямо на основание черной скалы.

– Бинго! – воскликнул Марко. – Веди!

Мы последовали за Кассом вниз по тропе и быстро обнаружили проход, точнее, узкую щель, ведущую к очень крутому склону. Марко полез первым, цепляясь за лианы и ища опору в наваленных камнях. Забравшись довольно высоко, он вытащил из рюкзака веревку и, сбросив ее нам, помог каждому подняться. Так мы и двигались вперед и вверх, лишь на самых трудных участках полагаясь на помощь Марко.

Удивительно, как быстро мы взбирались. Уже через полчаса мы оказались на широком каменном выступе и уселись передохнуть.

– Вот мы и на месте, – объявил Марко. – Основание склона. Отличная работа, ребята.

Касс, Эли и я откинулись на рюкзаки, едва переводя дыхание. С этой точки весь остров и Институт Караи были как на ладони. Спорткомплекс сверкал подобно осколку льда с легким сероватым оттенком из-за пасмурного неба, а перемещающиеся по территории люди казались не больше насекомых. Из трубы за кухней вырвалось облачко дыма.

За нашими спинами раскинулся черный склон, ведущий практически к самой вершине горы Оникс. В высоту он был не меньше двадцатиэтажного здания.

– Черт, мы уже так близко, – пробормотал я. – Будь мы людьми-пауками, раз-два-три – и мы уже наверху.

Касс судорожно сглотнул. На его лице не осталось ни кровинки, и – я готов был поклясться – все его мысли сейчас были только о том, чтобы не смотреть вниз.

– Если мы пойдем той тропой, – махнул он в сторону, где начиналась тропа, огибающая склон, – то обойдем гору и вновь окажемся на основном пути на вершину…

Но Марко уже распаковывал связки веревок, зажимы, крючья и скальные туфли.

– Зачем все это? – спросила Эли.

– Страховочные зажимы… Зажимы для подъема… Закладные элементы, – бурчал под нос Марко.

– Кажется, ты сказал, что у тебя там камни, – напомнил Касс.

– Я соврал, – просто ответил Марко. – Слушайте, я мечтал об этом с первого дня здесь!

– Я не полезу наверх так! – отрезал я. – По отвесной-то стене!

– Согласна, – сказала Эли, отворачиваясь. – Мы не в «Санкции на пике Эйгера» [6] . Ничего не выйдет, Марко. Забудь.

Касса била дрожь:

– Эли, Д-д-джек и я останемся здесь, внизу! По крайней мере я – точно!

– Я не смогу подняться один, – возразил Марко. – Ладно вам, это абсолютно безопасно, все оборудование высшего класса, я взял его в спортзале института, – он широко улыбнулся. – Так что можете с легкой душой положиться на эти страховочные зажимы и обувь. Даже ты, брат Касс, сможешь. Потому что, если ты откажешься, мне придется тащить тебя на себе. Уверен, нам обоим это не понравится.

Лицо Касса стало мертвенно-бледным, когда Марко бросил ему связку альпинистского снаряжения:

– Ну же, ребята! Не надо бояться, Марко с вами! Мы будем подниматься с подстраховкой.

– С подтанцовкой? – взвизгнул Касс и рывком повернулся к нам с Эли. – Мы что, собираемся выписывать па на склоне?!

– С подстраховкой. – Марко бросил нам такие же связки. – Я делал это уже сотню раз. Просто повторяйте за мной.

Этого я совсем не ожидал. Я-то был уверен, что это всего лишь очередная шутка, хотя и тщательно подготовленная.

Так мы и стояли в полной прострации, пока он не окинул нас одним из своих «это не обсуждается» взглядов. Он тщательно закрепил на голове шлем, проверил страховочный трос и страховочную систему, затянув ее ремни вокруг пояса и бедер. К поясу крепилась связка карабинов. Сейчас Марко выглядел как ведущий программы типа «Живая планета».

– Пойдем парами, – приступил он к объяснениям, пока мы натягивали наше снаряжение. – В каждой паре есть скалолаз и страховщик, оба связаны одним страховочным тросом. Скалолаза еще называют лидером. Страховщик остается внизу и следит, чтобы у лидера было в запасе достаточно троса. Трос пропускают через эти прикольные штуки у нас на поясе. Если вдруг лидер срывается – шшшик! – зажим страховщика блокирует трос, и лидер остается висеть в воздухе. Когда он добирается до вершины, он уже сверху страхует всех остальных. Все ясно?