– Клер, торопись! Они выламывают ворота, и принесли штурмовые лестницы! Я иду на посадку!

Вертолеты стремительно неслись в непроницаемой темноте. Экипажи поставили управление на автопилот и отдыхали. Разговор с освобожденными операторами Клер решила отложить до утра, они еще не полностью отошли от воздействия газа и выглядели вялыми и утомленными. Десантников рейд тоже измотал, и незаметно для себя они задремали под едва слышный рокот двигателя.

Достигнув невидимой точки полета машины, круто развернувшись, взяли курс на юг, туда где, под пологом ночи скрывались величайшие вершины третьей планеты. Стояла безветренная ненастная погода. Вертолеты летели в низко опустившихся облаках, но чуткая аппаратура прощупывала путь на многие километры вперед, и заранее меняла курс, обнаружив опасное препятствие…

Вертолет тряхнуло, внутри салона резко взвыла сирена, и тревожно замигал аварийный датчик. Руки Элли рванулись к пульту управления, но глаза уже увидели беспокойное мерцание навигационного индикатора, – вертолет Тима исчез с экрана. Несколько приборов вышли из строя. Ярко светился индикатор и экран группы наружных датчиков, зафиксировав импульс мощного, бившего откуда-то сверху энергетического потока, прошедшего совсем рядом с машиной. Вероятно, под него и угодил вертолет Тима. Откуда возник этот поток, размышлять было некогда. Элли взяла управление на себя, включила наружные прожектора, стала вызывать пропавший экипаж, но все диапазоны были непроходимы для радиоволн. По запросу Элли компьютер выдал координаты исчезнувшего вертолета по последнему зафиксированному сигналу. Пришлось возвращаться на полусотню километров назад, к счастью до гор они еще не долетели и внизу были лишь невысокие заросшие соснами холмы. Выйдя в указанную точку, Элли опустила вертолет на предельно малую высоту, задала автопилоту медленное движение машины по спирали от исходной точки, и приказала вести наблюдение на оба борта. Ни рация, ни локатор не работали, вероятно, их вертолет поток энергии все же зацепил и вывел из строя многие приборы. Она включила дополнительно к прожекторам сирену, и с интервалом в несколько минут отстреливала сигнальные ракеты. Примерно через минут двадцать приникший к иллюминатору остроглазый Кул заметил какой-то отблеск. Элли направила машину в указанном направлении, продолжая сигналить ракетами и сиреной.

На место падения машины Тима они вышли через пять минут. Вертолет завис в нескольких метрах над местом катастрофы, и Элли перевела освещение вниз, на лежащую неподвижной тушей машину. По внешнему виду повреждения не были катастрофическими, и можно было надеяться на спасение людей, что, к счастью и подтвердилось. В круг света из темноты ступили Шон и Тим. Судя по всему, не они пострадали. Элли осторожно посадила вертолет. Первым влез Шон, Тим махнул рукой и скрылся в кабине разбитой машины, но быстро вернулся.

– Готово! Взлетай, Элли, и быстрее, скоро тут будет жарко! – сказал Тим, влезая в вертолет, скинул шлем, бросил на сидение. – Мы и не надеялись на помощь! Решили, что и вы попали под удар! Что же это было? – задал он риторический вопрос…

Вертолет оторвался от земли и взял направление на базу, а на месте катастрофы через несколько минут взвился огненный смерч, уничтоживший разучившуюся летать машину.

Они летели на восток, туда, где небосклон начинал понемногу порозоветь, где зарождался новый день.

В сотнях километров от места катастрофы на камень, на котором не так давно сидел Стирг, теперь опирался обессиленный и потрясенный неизвестностью оператор два, он же Крис. Большой Переход сказался на нем тяжело, его мутило, зрение было не в порядке, но более всего его тревожила неизвестность: где он? Куда попал на этот раз благодаря необычному Потоку…

Выслушав рассказ операторов все надолго задумались. Стирг и Ден не мешали, понимая, что описание их встречи с магистром не вписывается в обычное представление колонистов о местном населении. Вырисовывалась мрачная, непонятная и оттого пугающая картина.

– Он сказал, что знал доктора Вельзома? – наконец произнес Слоун. В его голосе звучало недоверие. Посмотрел сузившимися глазами на Стирга. – Сколько же ему лет?

– Столько же, сколько и мне, – вмешался Шон. – Если принять во внимание мою историю и его взаимоотношения с доктором, то…

– Он не просто упомянул о нем, а подчеркнул, что многим обязан доктору Вельзому! – уточнил Стирг, его задело недоверие Слоуна. – Еще магистр отметил, что быстрое заживление его раны, это заслуга Вельдома! Так что сомневаться в его словах…

– Но как он убедил вас разрядить пульты? – перебил ученый, с сожалением посмотрел на операторов, устало откинулся на спинку кресла. – Как? Нам так не хватает мощности «Тумана»! Да вы сами все видели! – он кивнул в сторону экрана, где застыла схема солнечной системы. – Правда «Туман», пока не отвечает на наши команды, – он сделал упор на слове «наши».

Операторы смущенно и в то же время озадаченно переглянулись, потом Стирг произнес виновато:

– Когда я обнаружил пропажу пульта, то только мечтал вернуть его и тут же разрядить! До того боялся, что им могут воспользоваться посторонние! Очень боялся! А тут передо мной выложили разряженный пульт! Я не знал, что и подумать! Пользы в настоящее время от пульта никакой, система не отвечает, вот и согласился! К тому же он сказал, что мы его мало интересуем, что его беспокоит появление устройств, в которых скрыта угрожающая этому миру сила! – Стирг повернулся к Дену, тот кивнул, полностью соглашаясь со сказанным, и он продолжил: – От магистра исходит подавляющая волю сила! Мягкая сила, но очень мощная, лишающая сопротивления и не дающая критически оценить ситуацию! К тому же он был очень убедителен! Прямо какое-то наваждение нашло! Я не мог не согласиться с ним…

– Мы не чувствовали себя пленниками, когда разговаривали с магистром! – поддержал Ден коллегу. – Разговор шел на равных, он ни к чему нас не принуждал, только убеждал, Слоун! И мне кажется, что пробудь мы еще несколько дней у него… в гостях, возможно, пришли бы к какому-то решению, которое сделало бы нас, если и не союзниками, то уж точно не врагами!

Необычная версия Дена вызвала замешательство и длительную паузу среди коллег, слишком неожиданные перспективы она предлагала, но дальнейшего развития не получила.