В салоне стоял сильный запах горелого пластика и антипирена, но явных повреждений машина не получила.

Ночь шла к концу, и вскоре серый рассвет начал разгонять тьму, стер с небосклона звезды, и нагнал плотные облака. День обещал быть ненастным.

– Как там освобожденный? – спросил Тим, когда удостоверился, что посадка прошла более чем удачно, поднялся с кресла и прошел в глубь салона. Человек зашевелился, открыл глаза.

– Крис Верт? – обратился Тим к нему, хотя и так понял, что перед ним оператор, так как Кул освобождая ему руки, обнаружил на поясе чехол с пультом управления системой «Туман».

Человек несколько секунд приходил в себя, оглядел салон вертолета, понял, где находится, и настороженное удивление на его лице сменилось радостью. Поднялся, но действие газа еще не прошло, его шатало, и он поискал глазами, куда бы сесть. Кул откинул сидение, и оператор сел, еще раз огляделся.

– Верно, я Крис Верт! А вы? – осторожность присущая операторам брала свое. – Где я?

– Вы в вертолете сотрудников экспедиции работающих на базе, расположенной на третьей планете. Я Тим, ученый, а это ваш спаситель – Кул. Сотрудник экспедиции из местного населения, – пояснил Тим. – При проведении операции по вашему освобождению наш вертолет повредили, и пришлось сделать вынужденную посадку. Связи, к сожалению, пока нет, и мы не уверены, что на базе знают, что с нами произошло.

Крис потер затекшие кисти рук, посмотрел в открытую дверь.

– Кто меня захватил и для чего?

Тим пожал плечами:

– Для нас это тоже загадка, впрочем, на этой планете происходит много загадочного. Мы все вернулись на планету недавно, а до того, как вероятно и вы, побывали в странных местах! – лицо освобожденного оператора при этих словах болезненно напряглось. – Поэтому во многом еще не разобрались, но об этом потом, а сейчас надо уходить, возможно, нас ищут ваши таинственные похитители. На операторов на этой планете открыта настоящая охота…

Крис встрепенулся:

– Вертолет сильно поврежден?

– Мне трудно судить, я не профессиональный пилот, – Тим развел руками. – Кул, к сожалению, тоже не специалист.

– У нас есть минут десять? Я хочу оценить повреждения.

Тим вопросительно посмотрел на бывшего наемника, тот стоял в стороне от машины и напряженно вслушивался в утреннюю тишину. Кул все слышал, подошел к ним:

– Думаю, есть! Пока тихо, – с надеждой посмотрел на Криса. – Если вертолет сможет пролететь хотя бы столько же, то мы будем в безопасности. Попробуйте, Крис! Постарайтесь! А мы пока осмотрим окрестности…

Крис провозился около часа, но заставил вертолет подняться в воздух и медленно лететь над лесом, касаясь фюзеляжем вершин наиболее высоких деревьев. Испуганные птицы с шумом поднялись в воздух и носились вокруг машины с истошным криком, но людей это не беспокоило. Они летели, правда оператор предупредил, что машина выдержит максимум часа два такого полета, но и это было для них, если не спасением, то уж значительным отрывом от возможной погони, точно. Оператор вел вертолет сам, непрерывно вызывая базу, и через час полета Слоун вышел на связь:

– Рад слышать тебя, Крис! – прорвался сквозь шум, искаженный помехами голос ученого. Они вошли в зону действия зонда, и теперь вертолет находился под его постоянным наблюдением. – Мы поняли, что у вас что-то случилось, когда прервалась связь, вероятно, это произошло в момент нанесения удара по машине, но место вынужденной посадки вертолета все же, удалось определить достаточно точно. Поэтому тут же выслали вертолет поддержки. Через сорок минут вы встретитесь с ним, и решите, что делать дальше.

– Слоун! Это не было «облаком»! – включился в разговор Тим. – Похоже нас обстреляли какими-то сгустками энергии!

Ученый ответил не сразу, и они подумали, что связь опять прервалась:

– Вертолет Клер сбит таким же образом, как и ваш! Сама атакована неизвестным озерным животным и уже двое суток находится в коме! – он сделал паузу, и они поняли, что это не все неприятности и оказались правы. – При спасении экипажа вертолета Клер, Стирг едва ушел от такой же атаки энергетическими шарами. Экспедицию к замку пришлось свернуть. Временно, конечно. И самое скверное состоит в том, что обнаруженное в консервирующей капсюле тело оператора потеряно… Затонуло в озере вместе с вертолетом… До этого Стирг едва не погиб в озере… На него под водой напало неизвестное чудище. В общем, сплошные неприятности.

– А Вирт, вернулся? – Тиму показалось, что Слоун умышленно не упомянул его имени.

– От него получено сообщение о старте со «Скитальца», там так же произошли странные события, но об этом он доложит по возвращении. У них хотя бы пока все целы и станция меняет орбиту…

– Что с Шоном? – напомнил Кул. – Мы с ним давно потеряли связь.

– Мы тоже. Шону желательно остаться в Городе, необходимо выяснить, кто стоит за похищением Криса! На магистра это не похоже! – последнюю фразу Слоун произнес твердо. – Вы, как мне кажется, несколько поспешили с освобождением Криса. Надо было проследить, куда и к кому его везли, а уж там действовать по обстоятельствам! – попенял ученый коллег. Это оказалось последнее, что они услышали. В динамиках засвистело, голос Слоуна вначале еще узнаваемый в интонациях и тембре растворился в хрипах и завываниях.