Зау считала этот обстоятельство одним из ключевых. Теперь еще следовало открыть сообщение и прочитать его.

На этот раз Иван Леонидович встретил гораздо любезнее. Никаких угроз или претензий. Ну да, ведь у него не было жесткого телефонного разговора с Лерой, да и помощников учителя никто не убивал. Что будет дальше, я уже не мог себе представить, моей главной задачей было продержаться полчаса, так сказала Зау. Она была уверена, что учитель обязательно покинет дом в двадцать один тридцать.

Меня снова привели в пыточную. Там вовсю шла оживленная беседа с Алексеем Степановичем, который довольно охотно отвечал на вопросы чужака.

– Значит, мы договорились, господин полковник? – Они пожали друг другу руки.

– Конечно, учитель! Давно пора навести в нашей стране порядок. И если вы нам поможете…

Служивый успел переодеться в светлый костюм и сейчас был абсолютно не похож на себя. Неужели он и вправду откровенен с чужаком? Не может быть!

– Непременно. Вот сейчас еще постараюсь убедить следующего гостя.

– Семен, добрый вечер, – кивнул мне полковник. – Тебе стоит прислушаться к словам этого человека. Он умеет раскрывать глаза на реальность.

Алексей Степанович вышел из комнаты через вторую дверь, и лишь после его ухода меня приковали к креслу.

– А это обязательно? – спросил я, указывая на стягивавшие руки ремешки.

– Лучше перестраховаться, – пояснил чужак. – Заранее ведь не предугадаешь, как пойдет наша беседа. Мне сказали, ты человек вспыльчивый, еще начнешь крушить здесь все подряд, а я люблю порядок.

– Понятно. Да, иногда я действительно бываю несдержан. А что вы сделали с полковником? Мужик будто не в себе.

– Ничего особенного. Мы используем в своей работе уникальные методы. Что толку от подмены чужого сознания своим? Совсем другое дело – убедить оппонента, что он заблуждается. Мои идеи становятся идеями моих собеседников, тем самым превращая их из врагов в новых сторонников.

– Убеждение или внушение? – решил уточнить я.

– Разница небольшая.

– А мне казалось…

– Семен, давай не будем ковыряться в тонкостях смысловых оттенков. У меня сегодня очень мало времени, а нужно еще кое-что выяснить. Петр передал, что ты начал рассказывать ему о Зау.

– А что, нельзя было?

– Наоборот, нужно. Дело в том, что в словах этой женщины может быть скрыта великая угроза для вашего мира. Тебе ее понять не дано, поэтому мне хочется знать буквально каждое ее слово.

– Думаете, я вот так все и запомнил? Этот ваш Шарг…

– Не мой, – поправил чужак. – Мы слишком разные.

– Прошу прощения. В общем, этот гад грозился меня убить. Потом, для устрашения, прямо на моих глазах прикончил Маргариту. Вы не представляете мое состояние! Да я вообще их диалог тогда воспринимал, словно в тумане. Единственное, что запомнилось четко, – это довольно наглое поведение брюнетки и ее странный каприз по поводу меня.

– Ничего удивительного. Приверженцы хаоса боготворят ясновидцев, ведь только благодаря видящим будущее Ларгония до сих пор не пала. А что за каприз?

– Она категорично потребовала, чтобы Шарг меня отпустил.

– Она сказала почему?

– Не знаю. Вообще-то меня женщины любят, может, и она запала?

– Не льсти себе, Семен. К тому же ты ей в сыновья годишься.

– Тогда затрудняюсь ответить. Наверняка они обсуждали это в мое отсутствие.

– Скажи, а о человеке, способном вернуться, Зау ничего не говорила?

– О каком-то возвращении речь шла. То ли она куда-то спешила вернуться, то ли ему нужно было… Детали я не помню. Если хотите, могу рассказать все, что сохранилось в памяти…

– Знаешь, Семен, – задумчиво произнес хозяин дома, – у меня складывается впечатление, что ты сегодня до странности словоохотлив. А я по собственному опыту знаю, что это бывает, когда люди либо хотят что-то скрыть за пустой болтовней, либо тянут время.

Никогда не считал себя хорошим лицедеем, и вот сейчас это выползло наружу. Чужак насторожился. И что мне теперь делать? Он соберется уезжать только через четверть часа – очень долгих пятнадцать минут.

– Именно сегодня? А мы что, встречались раньше?