Представьте, как нелегко было Элизабет Кенсингер найти испытуемых с одинаковым состоянием здоровья, уровнем образованности и IQ. Но еще труднее найти людей с совершенно одинаковым образом жизни, которые, по большому счету, с раннего возраста живут в одних и тех же условиях. Казалось бы, это невозможно, не так ли?

К счастью для ученых, занимающихся исследованием болезни Альцгеймера, группа людей с совершенно одинаковым образом жизни существует. Это Конгрегация школьных сестер Нотр-Дам. Именно здесь было проведено самое известное крупномасштабное и продолжительное научное исследование. Революционное исследование жизни этих монахинь позволило по-новому взглянуть на процессы старения и механизмы возникновения болезни Альцгеймера, а также предоставило ученым ценную информацию о том, как образ жизни влияет на развитие данного заболевания.

Несомненно, результаты этого исследования имеют огромную научную ценность. Они очень часто упоминаются в средствах массовой информации, используются многочисленными организациями, занимающимися вопросами возникновения и лечения болезни Альцгеймера, а также учеными, пытающимися докопаться до причин этого страшного заболевания. Мы тоже были поражены масштабами этого исследования, но у нас есть собственное мнение по поводу причин возникновения болезни Альцгеймера. Однако прежде, чем мы изложим свою точку зрения, позвольте подробнее рассмотреть это удивительное исследование, показывающее, как образ жизни влияет на сохранение умственных способностей.

В 1986 году ученый Дэвид Сноудон возглавил исследование в Конгрегации школьных сестер Нотр-Дам. Для участия было приглашено более шестисот монахинь, родившихся до 1917 года. Сноудон отметил, что все они отвечали следующим требованиям: имели одинаковое репродуктивное поведение и опыт семейной жизни, выполняли похожие роли в общине и пользовались одними и теми же ресурсами, не курили и не злоупотребляли алкоголем, занимались близкими видами деятельности, имели одинаковый доход и социально-экономическое положение, жили в одинаковых условиях и питались одинаково приготовленными блюдами, имели равный доступ к медицинскому обслуживанию.

Если решающую роль играет именно образ жизни, то вероятность возникновения болезни Альцгеймера у всех монахинь должна быть приблизительно одинаковой. Но результаты исследования показали другую картину. Одни сестры пережили разрушительную потерю памяти, в то время как другие сохранили силу интеллекта, даже переступив столетний рубеж. В поисках объяснения этого феномена Сноудон и его коллеги заглянули в дневники монахинь (с их разрешения, конечно), которые сестры вели с первых дней жизни в монастыре. Эти записи стали ценнейшим материалом для исследования и позволили ученым оценить уровень интеллектуального развития монахинь в молодости (на момент начала ведения дневников все сестры были приблизительно одного возраста – около двадцати лет).

Вместе со Сьюзен Кемпер, коллегой из Канзасского университета, Дэвид Сноудон проанализировал автобиографические эссе, написанные перед пострижением в монахини. При анализе особое внимание уделялось содержательной и грамматической сложности текстов. Затем тем же самым монахиням было предложено написать еще одну автобиографию, через пятьдесят восемь лет после пострига. На момент написания второго эссе участницам эксперимента было от семидесяти пяти до восьмидесяти семи лет. Проанализировав содержательную и грамматическую сложность текстов, исследователи разделили их на две группы: тексты высокого и низкого качества. Приведем примеры таких текстов:

Уровень развития речевых навыков свидетельствует о степени развития рабочей памяти: чем сложнее мысли, тем лучше она функционирует. Сьюзен Кемпер, в частности, утверждает, что рабочая память является важным когнитивным навыком, необходимым для изложения мыслей в письменной форме. В ходе своего исследования она обнаружила, что слабая рабочая память ограничивает способность здоровых взрослых людей составлять в уме и использовать в речи и на письме сложные грамматические конструкции, что может привести к ухудшению речевых навыков в старости. В частности, сестрам был предложен тест на отставленное воспроизведение слов. Проанализировав результаты, Дэвид Сноудон и Сьюзен Кемпер обнаружили, что участницы, предоставившие тексты низкого качества, в пятнадцать раз чаще не справлялись с тестом на отставленное воспроизведение слов, чем сестры, предоставившие высококачественные тексты.

Но это еще не все. Некоторые монахини согласились на посмертное исследование их головного мозга. Этот удивительно щедрый дар позволил команде ученых глубже изучить болезнь Альцгеймера. При исследовании мозга некоторых сестер было обнаружено повышенное содержание нейрофибриллярных клубков в неокортексе и гиппокампе, что является характерным признаком болезни Альцгеймера. При ближайшем рассмотрении автобиографических эссе Дэвид Сноудон и Сьюзен Кемпер обнаружили, что все эти монахини выражали свои мысли более простым языком, чем сестры, в мозге которых не содержалось такого большого количества бляшек и нейрофибриллярных клубков.

Сьюзен Кемпер пришла к выводу, что у здоровых взрослых людей рабочая память тесно связана с речевыми навыками. Мы считаем, что слабая рабочая память могла стать фактором повышенного риска возникновения болезни Альцгеймера у отдельных монахинь. Результаты последних исследований свидетельствуют о том, что эффективная рабочая память может защитить вас от симптомов страшной болезни. В течение многих лет считалось, что болезнь Альцгеймера ставит крест на умственных способностях. Исследователи и ученые утверждали, что это заболевание имеет необратимый характер и неизбежно заканчивается деменцией. Но исследование, проведенное Дэвидом Сноудоном, позволяет опровергнуть данное утверждение и свидетельствует о том, что болезнь Альцгеймера не всегда приводит к такому печальному концу.