Одним из основных вопросов, касающихся болезни Альцгеймера, является ее избирательность. Почему болезнь поражает только около половины населения старше восьмидесяти пяти лет, а вторая половина остается здоровой? Почему одни люди подвержены этой болезни больше, чем другие? Исследователи выдвигают две основные версии:

1. Интеллектуальный капитал. Приверженцы этой теории считают, что хорошее образование создает своего рода когнитивный буфер, позволяющий отгородиться от симптомов болезни. Интеллектуальный капитал подобен пенсионному счету в банке: чем больше на нем денег, тем более комфортным в финансовом отношении будет выход на пенсию.

2. Образ жизни. Сторонники этой теории уверены, что на развитие болезни Альцгеймера оказывают влияние такие факторы, как питание, место работы, отношения с родными, и другие привычки.

Обе теории достойны внимания, но не являются достаточно убедительными, потому что упускают из виду ключевую, на наш взгляд, особенность болезни Альцгеймера – ослабление рабочей памяти. Ведь, по большому счету, это заболевание характеризуется серьезными проблемами с памятью, когда человек испытывает трудности при обращении к различным отделам долговременной памяти, например:

• эпизодическая память – различные события (чтение газеты);

• семантическая память – различные факты (Париж – столица Франции);

• имплицитная память (как правильно держать ложку во время еды).

Одной из причин, по которым больные теряют доступ к этим воспоминаниям, является ослабление рабочей памяти, обращающейся к долговременной памяти для получения информации, относящейся к поставленной задаче (например, вспомнить, где лежат носки или как зовут того или иного члена семьи). Взаимодействие между рабочей и долговременной памятью похоже на работу библиотекаря в библиотеке: рабочая память (библиотекарь) позволяет осуществлять поиск информации (книг), которая хранится в долговременной памяти (библиотеке), для выполнения конкретных задач.

В мозге человека, страдающего болезнью Альцгеймера, разрушаются оба элемента: библиотекарь (рабочая память) пытается найти нужную информацию, в то время как книги (информация, хранящаяся в долговременной памяти) рассыпаются в прах. Снижение эффективности рабочей памяти оказывает пагубное влияние на возможность доступа, поиска, нахождения и применения необходимой информации. Она подобна книгам, которые постоянно разрушаются, из-за чего прочитать написанное становится все труднее. Однако, как мы увидим, рабочая память является эффективным средством в борьбе с болезнью Альцгеймера, поскольку может приспособиться к изменившимся требованиям (даже если болезнь уже начала свое разрушительное воздействие) и свести снижение памяти и мыслительных способностей на нет.

В 1986 году группа ученых во главе с Аланом Бэддли представила доказательства того, что у людей, страдающих слабоумием и болезнью Альцгеймера, наблюдается очень сильное уменьшение эффективности рабочей памяти. Это важное открытие должно было положить начало исследованиям взаимосвязи между рабочей памятью и болезнью Альцгеймера, но по непонятным причинам выдвинутая гипотеза не получила широкого распространения.

Группа ученых из Массачусетского технологического института во главе с Элизабет Кенсингер продолжила исследования Алана Бэддли, чтобы определить, действительно ли у людей, страдающих болезнью Альцгеймера, наблюдается снижение эффективности рабочей памяти. Для участия в эксперименте были приглашены двадцать два пациента с диагнозом «болезнь Альцгеймера», поставленным восемнадцать месяцев назад. Как уже говорилось, на рабочую память могут оказывать влияние самые разные факторы, поэтому перед исследованием все его участники прошли медицинский осмотр, чтобы выявить имеющиеся у них проблемы со здоровьем, способные ослабить рабочую память, такие как алкоголизм, заболевания сердца, рак или расстройства нервной системы.

Для участия в исследовании было приглашено также более ста здоровых людей, у которых не наблюдалось никаких признаков болезни Альцгеймера. Для чистоты эксперимента исследователи постарались, чтобы обе группы были однородными по возрасту, уровню образованности и IQ: таким образом можно было с большой долей вероятности сказать, что на показатели страдающих болезнью Альцгеймера оказывает влияние только недуг.

После этого обеим группам было предложено задание на проверку эффективности рабочей памяти. Первая часть задания заключалась в проверке понимания прочитанного. Для этого нужно было прочитать вслух предложение на мониторе компьютера, к примеру: «Мальчик съел на обед четыре гамбургера». После этого участники эксперимента должны были ответить на простой вопрос типа «Что съел мальчик?». После обработки нескольких предложений подряд нужно было выполнить вторую часть задания – назвать последнее слово в каждом предложении. Экспериментаторы обнаружили, что страдающие болезнью Альцгеймера справлялись с предложенным заданием гораздо хуже здоровых сверстников.

Результаты исследования, проведенного Элизабет Кенсингер, ставят под сомнение теорию интеллектуального капитала. Ведь в эксперименте участвовали люди одного возраста, уровня образованности и IQ, а значит, их интеллектуальный капитал, скорее всего, тоже находился на одном уровне. Но, несмотря на одинаковый IQ, одни люди могут жить полноценной жизнью, а другие не в состоянии вспомнить даже кличку кота, который живет у них в доме уже двенадцать лет. Одно из объяснений заключается в том, что именно слабая рабочая память затрудняет доступ к речевым навыкам и знаниям, необходимым для успешного выполнения когнитивных заданий.

Но что насчет образа жизни? Неужели наши привычки и модели поведения становятся причиной возникновения болезни Альцгеймера, столь разрушительно влияющей на личность? Неужели, переменив образ жизни, можно избежать страшного недуга, сохранить трезвость ума и здравую память в восемьдесят, в девяносто и даже в сто лет? В этой главе мы рассмотрели, какое негативное влияние могут оказывать на рабочую память выход на пенсию, физическая боль и расставание с друзьями и родными, но, чтобы установить прямую связь между образом жизни и болезнью Альцгеймера, нужно провести целый ряд достаточно трудоемких исследований.