За последние десятилетия практически все специалисты пришли к мнению, что главным фактором опустынивания Сахары явилась деятельность человека. Об этом написано немало работ (и мне приходилось не раз затрагивать данную тему). Для нас важно подчеркнуть, что опустынивание огромных территорий Северной Африки практически совсем не сказалось на водном режиме Нила. Там, где находится его главный водосбор, люди не уничтожили лесов и болот, не изменили радикально ландшафты.

В этом отношении долина Нила находится, можно сказать, в особо благоприятных условиях: природа оградила ее от наиболее губительной силы, способной в кратчайшие — в геологических масштабах — сроки произвести значительные, а то и катастрофические изменения растительности и животного мира, почв и поверхностных вод.

Эта сила — деятельность человека.

Первые классовые государства возникли в Двуречье примерно тогда же, когда и в долине Нила. Однако тут были свои особенности, которые определялись во многом природными условиями.

Долина Тигра и Евфрата очень широка, открыта на запад и окружена нагорьями, издавна заселенными и освоенными людьми. Здесь находились процветающие племена неолитических скотоводов и земледельцев.

В отличие от нильской долины почвы в Месопотамии пестрые: наряду с илистыми и болотными имеется много песчаных, которые легко подвергаются эрозии после того, как нарушен верхний гумусовый слой. Все это сказывалось на истории древних цивилизаций еще в «допотопный» период.

Здесь, как и в Египте, пора расцвета общества, изобилия началась с развития ирригации, которая позволяла получать устойчивыее и обильные урожаи. Системы каналов были поначалу небольшими и разобщенными. Каждая из них была словно скрепляющий каркас для местных общин.

Со временем формировались центры общин — города. Однако в Двуречье общины и города были пространственно более разобщены, по сравнению с Египтом. Складывались отдельные местные центры: Ашшур, Ниневия, Мари; но наиболее крупные и процветающие — на юге страны: Ур, Эреду, У рук, Шуруппак, Ниппур, Кили, имеющие развитое хозяйство и высокую культуру.

Шумерские летописцы делили историю страны на два периода: до и после потопа. Правда, у них была достаточно условная хронология, согласно которой цари (или царские династии) правили десятки тысячелетий. Согласно современным данным, еще «до потопа» здесь использовали гончарный круг и глиняные кирпичи, существовала металлургия меди, бронзы, золота, серебра.

Сравнительно небольшие города-государства Шумера заботились о том, чтобы подвластные им земли были максимально плодородными. Широко использовалась мелиорация земель с помощью системы каналов. Однако вне зон мелиорации на песчаных возвышенностях снижался уровень грунтовых вод, скудела естественная растительность, которую уничтожал пасшийся скот. В результате происходила деградация почв и эрозия земель. А в понижениях рельефа при избыточном увлажнении формировались бесплодные солончаки.

Постепенно все более четко обозначались более или менее опустыненные территории и зеленые острова «оазисов» с искусственным орошением среди них. Преимущества централизованной системы каналов приводили к тому, что мелкие поселения все более тяготели к центрам. В городах вокруг главных храмов началось строительство крепостных стен: верный показатель частых войн (другой показатель — появление рабов и быстрое увеличение их числа).

Хозяйство было комплексное: выращивали ячмень, пшеницу, эммер (полбу); высаживали финиковые пальмы, разводили коров, овец, ослов, коз, свиней. Немалым подспорьем были рыболовство и охота на оленей, газелей, туров.

В Месопотамии с III тысячелетия до нашей эры начали строить зиккураты — ступенчатые пирамиды на земляных платформах со святилищами на вершинах. Кладка была сплошной, без внутренних помещений. Соседние ярусы соединялись наклонными спусками или наружными лестницами. Башни строили из сырцового кирпича, глину для которого брали тут же. Обожженный кирпич использовали только для облицовки наружных стен.

Разрушенные или заброшенные башни со временем превращались в холмы, желтовато-серые склоны которых ничем не отличались от пыльной и сухой окружающей равнины. Подобные холмы, в которых трудно угадать творения человеческих рук, громоздятся на площади около 16 квадратных километров на месте Древнего Вавилона. Самый большой из них имеет высоту 25 метров. Надо заметить, что знаменитая Вавилонская башня вряд ли поднималась на высоту более 100 метров.

Как мы уже отмечали, можно предполагать, что песчано-глинистые холмы, которые послужили основанием для зиккуратов, поначалу насыпались для того, чтобы спасать людей и скот во время катастрофических наводнений. Наиболее сильным из них был, по-видимому, легендарный «Всемирный» потоп.

В разрозненных глиняных табличках о потопе упоминается пять городов, которые существовали до потопа (среди них — Эредуг, Сиппар, Шуруппак). Однако в текстах отсутствует упоминание о том, по какой причине боги пожелали уничтожить род людской. Праведник Зиусудра, встав у края стены, услышал предупреждение: