— А ты встречал кого-нибудь из них?

— Не зубоскаль. Об этом все знают.

— Ну-ну…

— Чего ты ухмыляешься? Смотри! Если сделаете из моего звена вольер с обезьянами, я сложу с себя все полномочия, и только меня и видели!

— Уволишься? — захохотал Керк.

— Так и сделаю. С моими навыками мне работа везде найдется!

Я пил пиво и скрипел зубами. Керк перестал дурочку ломать.

— Ладно тебе, командир, не бери в голову. Мы ж с тобой друзья, думаешь, я ничего не понимаю? Она тебе понравилась.

— Мне? Она?

— Тебе! Она!

— Ты уже ревнуешь, уже думаешь о ней. И даже не злишься, что Эльза расстроила твои отношения со Снифити, пусть и невольно. Ведь не злишься?

Я склонил голову. В яблоко. Я даже не злюсь. Совсем совесть потерял, мерзавец. Снифити во всем права…

— Я не буду ставить тебе палки в колеса, чего бы ты там не думал, — сказал Керк.

Сбежавшая принцесса, подумал я. Неплохая версия.

Была бы неплохой, если бы я видел в ней хоть какое-то рациональное зерно. Однако некое загадочное прошлое у Эльзы есть, не может не быть. Мы все, Вольные Пилоты, носим в ранце за спиной багаж тайн и загадок. Профессиональная черта. Некоторые идут в наемники с желанием прославиться, другие чтобы заработать, третьи просто от дурости. Каждый случай индивидуален, но объединяет нас одно — нежелание открывать карты. Не секрет, что многие скрываются в чужих землях от закона, от кары, которая ждет их на родине. И от родственников скрываются, от кредиторов, от детей с женами, просто от опостылевшей жизни в глухомани, где днем с огнем не сыщешь приключений круче кабацкой драки… Ничего с этим не поделаешь. Мы не похожи на кадровых офицеров ВВС Миючии, у которых свой кодекс чести. У нас никакого кодекса, только неписанные правила. Чтобы выжить, приходится их соблюдать.

С этой точки зрения все небылицы (если это небылицы), которые про себя наплела Эльза, не кажутся мне чем-то из ряда вон выходящим.

Будущее покажет, что скрывается за этой божественной внешностью. И мне не стоит особенно льстить себе. Спектакль, разыгранный передо мной блондинкой, мог быть ее обычной тактикой добиваться своего. Если я прав, то Эльзе должно быть все едино, перед кем крутить хорошенькой попкой.

Ничего мне не светит. В конце концов, вряд ли такая девушка обратит на меня внимание.

Я понял, что занимаюсь ненужным самокопанием. Пора с этим кончать.

— Давай лучше поговорим о наших делах, — сказал я. Пиво расслабило меня настолько, что сегодняшние события стали казаться мне незначительными и смешными. Что же я рыпаюсь? Керк пустил меня к себе, его домовладелец не был против. Значит, жизнь прекрасна. — Подумаем, чем озадачить наших благодетелей из правления.

Керк был не против сменить тему. Тем более, скоро начнут подтягиваться пилоты, и нам надо будет их чем-то встретить.

Встретили мы первую партию пилотов моего звена в лице Сенка и Юф-Юфа черновым списком наших требований. После продолжительных обниманий и пожатий рук, мы уселись за стол вчетвером и объединили усилия. Сенк и Юф-Юф с трудом поверили, что Старый Ворчун сам и по доброй воле запустил план атаки на правление в действие… Чтобы убедить ребят, мы принесли пива. Обстановка сложилась самая рабочая. Следующим был Ноздря. Гном явился самым что ни на есть мрачным, выдал цветастую многоэтажную тираду, в которой упомянул всех дальних и близким предков Мясника, после чего включился в дело. Так, пятеро в сборе. Усеченное звено. Вопрос с седьмым пока не решен, но самое главное — Эльза опаздывает. Несмотря на расслабленное состояние, меня поджаривали нервишки. Я пытался предугадать реакцию парней.

— Итак, — сказал я, — кто за то, чтобы утвердить список в таком виде?

Единогласно. Я просмотрел все пятнадцать пунктов. Вроде бы ничего не упустили. Тут главное не переборщить и добиться права не единовременного удовлетворения запросов, а постоянного, по мере возникновения проблем, требующих решения. Никто из пилотов не согласился поменять свою машину на другую. Всех устраивали внутренние усовершенствования. Мы с огром думали так же. И этот вариант более выигрышный, чем пересадка всех трех звеньев на новые истребители.

Если все получится, мы можем перестать комплексовать по поводу того, что у Патруля машинки новые, с иголочки. Еще поглядим, кто круче! Мои пилоты расписали подробно, кто какие хочет кристаллы и амулеты. Мы немного поспорили на тему того, что лишние пристрастия не могут идти вразрез с общими. Все магическое оборудование обязано быть совместимым и хорошо настроенным друг под друга. Иначе какой смысл? Победу одержала партия, не одобряющая лишнего эгоизма, то есть, моя. К тому же, нам надо согласовать требования с парнями из второго и третьего звена. Точку ставить было рано.

Угрюмый, командир второго звена, и Халцедон, командир третьего, появились вместе, слегка тронутые пивными парами. Мы заорали, приглашая их в нашу компанию.

Следом за ними стали подваливать остальные. Собрание и импровизированные поминки были поводом для всех нас лишний раз собраться и ощутить себя чем-то вроде маленькой дружной семейки.

Появилось пиво, много пива. Даже девушки из других звеньев, Ванда и Афина, присоединились к нам. Странный день, полный чудес. Я не ожидал их здесь увидеть. Мужские посиделки и сальные шуточки были не для них. Ванда — полуэльфка, выглядела она словно неприступный бастион, и больше молчала. Афина, маленькая пухлая девица человечьей крови, всегда болтала без умолку. Не знай я, что она опытный летчик-истребитель, то принял бы за домохозяйку.