Что ж, за это стоило выпить. Мысль о том, чтобы задать правлению перца, вызвала в наших рядах бурный энтузиазм. Стали вспоминаться прошлые обиды, стычки с Ворчуном, попытки пробить бюрократические препоны. Наш список был одобрен. Мы все, девятнадцать персон, поставили свои подписи под документом, и выпили за будущую победу.

Когда у всех нас порядком снесло крышу, я вспомнил, что хотел рассказать. Об Эльзе. Моя печь длилась минут десять. Ума не приложу, как в таком состоянии я не выложил перед собутыльниками все, что произошло со мной дома. В общем, Отряд узнал только, что прибыла новенькая, особа несколько загадочная и, может быть, эксцентричная. Так что надо бы с ней поосторожней, а не то вспугнем ее, обидим, напугаем… Примерно, такую ахинею я нес, размахивая пивной кружкой. Парни стали отпускать идиотские шуточки. Афина пошла в атаку против наиболее одиозных сквернословов. Ванда сидела и улыбалась во весь рот. Взгляд полуэльфки блуждал. Ее давние неудачливые ухажеры предприняли под этим соусом новое наступление на неприступные укрепления.

Вот в самый разгар нашего веселья и появилась Эльза. Я так думаю, она ждала удобного момента, чтобы увидеть нашу компанию в полусвинском состоянии. Если намерения были таковы, то блондинка, безусловно, добилась своего. Отряд предстал перед ней во всей красе.

Явление Эльзы в «Фиолетовой грозе» было сродни снисхождению богини на грязную мостовую, заваленную лошадиным навозом.

Все разговоры стихли. Все головы повернулись в ее сторону. Половина челюстей свесилась ниже отпущенных природой пределов. Куча глаз повыпучивалась, отправившись в свободный полет.

Кто-то присвистнул. Эльза приподняла бровь, оглядела зал и направилась в нашу сторону. Выглядела она иначе, чем у меня дома. Брюки, высокие сапоги, белая рубашка с дутыми рукавами, заправленная под широкий пояс. Волосы заплетены в длинную косу, что серебрилась, будто ручеек, стекая с совершенной спины. Эльза явилась без темных очков, шокируя публику разноцветным фингалом.

Я чуть не захлебнулся в кружке с пивом. Это же надо! Я не думал, что новая Эльза может быть красивее прошлой. Фингал делал ее еще более… не могу подобрать слова.

— Всем привет, — сказала она, испытывая некоторое смущение от тишины.

В другом конце зала что-то хрустнуло. Я заметил, что это встала на место челюсть одного из командиров Воздушного Патруля, Макса Грифа. Вот кто мне соперник! Сейчас, по крайне мере, когда я малость лыка не вяжу…

Ну, скажу я вам, фингал — это круто. Она не пыталась скрыть его ни гримом, ни чародейской косметикой. Общественный вызов — не иначе. Смелость исключительная для девушки, которая раньше никогда не бывала в Дракенфорте. В городе найдутся типы, которые захотят проверить ее на прочность и преподать урок… Надо будет сказать ей, чтобы не особенно нарывалась. О Боги! Она даже без оружия. В Дракенфорте разрешалось носить пистолеты и кинжалы. Почему Эльза не захватила ни того, ни другого. Либо слишком самоуверенна, как многие новички, либо…

Я уже мало что понимал. Сплошные противоречия.

Наша компания взорвалась воплями. Все и каждый вскочили и стали приглашать Эльзу присесть. Комплименты сыпались словно из рога изобилия. Очумели даже Ванда и Афиной. Васильковый взгляд моей новой летчицы сразил и их тоже.

Вторая сторона зала, где сидели случайные посетители и пилоты Воздушного Патруля, стала возвращаться из страны грез в реальную вселенную.

На небольшую сцену в углу, как положено в десять часов вечера, вышли музыканты. Две-три минуты они настраивались, а потом стали наигрывать нечто веселенькое и бодрое. Мужики из Патруля бросили разбирать всех свободных дамочек, чтобы пригласить их на танец. Видимо, в качестве моральной компенсации за то, что Эльза не присоединилась к их компании. Никто из них к нам не подошел, чтобы даже предложить станцевать Ванде или Афине. Видимо, не решили пока, какую стратегию утвердить.

Эльза оказалась в центре внимания, что явно ей льстило. Я был на противоположной стороне массива столиков и не мог даже переброситься с ней парой слов. Обидно.

Блондинка меня почти не замечала. Так, пара-тройка взглядов походя. Принимая комплименты, девушка купалась в них, словно цветок в лучах солнца. В такой атмосфере она чувствовала себя вольготно, и я снова спросил себя, кто же она все-таки такая…

Керк потребовал тишины, встал с кружкой пива и провозгласил тост за почивших в бозе Чуонга и Щупфорта. По нашей летной традиции отдавать должное погибшим можно было только светлым пивом. Что мы и сделали. В знак солидарности с нами, пилоты Воздушного Патруля тоже выхлебали по порции.

Некоторое время вечеринка хаотически катилась в неизвестном направлении. Компания распалась на отдельные разговоры, но основной центр тяжести приходился на Эльзу. Ее засыпали вопросами, и она с ловкостью уличного факира уходила от прямого ответа, отшучивалась и меняла тему. Помогало и обаяние. Словно снайпер, она стреляла глазами в собеседника и заставляла его забывать обо всем на свете.

Керк был прав. Юф-Юф, Сенк, а также другие эльфы, полуэльфы и люди решили приударить за новенькой. Ванда и Афина были позабыты, что им совсем не понравилось. В Эльзе они увидели соперницу. Вот чего мы с Керком не учли — ревность наших дам. Значит, жди сюрпризов…

Сидя в отдалении и не участвуя в штурме Эльзовых укреплений, я накачивался пивом. Через какое-то время, в очередной раз сходив по нужде, я сообразил, что успел превратиться в дьяволы знает во что…

Меня шатало. Очутившись за столом, я завел какую-то весьма содержательную беседу с Лунатиком, пилотом второго звена. Его тоже развезло, так что мы находились на одном интеллектуальном уровне. О чем была беседа, не помню…

Однажды, повернув голову, я заметил, что Афина и Эльза что-то затевают. Оказалось, соревнования. Кто быстрее опустошит наполненную до краев кружку пива. Ничего себе! Кому это пришла в голову такая грандиозная идея?