— Ах вы так, ну держитесь!

Я вошел в бой, сбив одного из миючинцев, который долбанулся о магический щит пиратского крейсера и превратился в труху. Мой маневр не смог повторить ни один из пиратов. Я пролетел, заложив вираж над верхней частью цилиндрического корпуса корабля Мясника. Вслед мне неслись потоки пуль. Пока чародейская защита действовала. Лишь бы пираты не применили те самые заряды, подавляющие всякую магическую активность и сбивающие управление.

Я ринулся вниз, заметив, что «Стрекоза» Эльзы тоже летит в том направлении. Наверное, она увидела меня. В кристалле появилось радостное лицо блондинки. Да она просто тащится! Не могу поверить! Впрочем, что за реакция? У них там все такие — что Гордый, что его доченька, что брат с женой, что племянница.

— Давай в пару, — сказала Эльза. — Атакуем брюхо, у них там самое слабое место!

— Ну, если ты так хочешь!

— Я не успокоюсь, пока не собью эту бандуру! — сообщила моя женушка.

Мы развернулись, встали рядом и начали вертикально набирать высоту. Носы наших истребителей нацелились на почти незакрытое брюхо пиратского крейсера. Меня вдавило в кресло. Эльза держалась точнехонько рядом со мной. Чувство дистанции потрясающее. Со стороны это, должно быть, выглядело так, словно мы долго отрабатывали такой маневр.

Одновременно мы открыли огонь, целясь в центр приближающегося корпуса. Пули ложились кучно, мы не отпускали гашетку, до тех пор, пока не понадобилось отвернуть. Резкий вираж в разных направлениях — и мы разошлись.

Наши выстрелы достигли цели. Брюхо пирата лопнуло, оттуда высунулись языки пламени. Что-то во внутренних креплениях разладилось, что и привело к потере высоты. Лопасти продолжали вращаться, но крейсер становился все более неуправляемым. Словно чуя, что пирату здорово досталось, «Испепеляющий», продолжающий драться, влепил ему снаряд в носовую часть. И удачно. Магический щит в этом месте перестал действовать. Взрыв разметал всю переднюю часть корабля и уничтожил экипаж, что поставило точку в его существовании.

— Эльза, уходи из боя, — сказал я. — Немедленно!

Я увидел, как судно Мясника, ложась набок, разбрасывало куски полыхающей обшивки.

— Нас просто так теперь не оставят, — заметила моя женушка.

Ее правда. Вся куча, что пыталась расправиться со скимпайнцами, все-таки добилась своего. Миючинские пилоты и их цепные псы, одержимые жаждой мести, ринулись за нами. Позади остался «Испепеляющий». Его безнадежный бой долго не продлится. Между ним и оставшимся фрегатом Миючии разыгралась последняя дуэль.

Скимпайнцы были упорными ребятами. Подозреваю, что и второму фрегату придется пасть смертью храбрых. «Испепеляющий» оправдывал свое название.

Мы с Эльзой вязли курс на восток.

— Где Марта? — спросил я.

— Значит, ты все знаешь? Откуда?

— Догадайся…

— Ворчун?

— Твой папаша! — рявкнул я. Мы улепетывали со всех ног, сопровождаемые шлейфом летящих в нашу сторону трассеров. Вокруг корпуса «Бабенки» пылал чародейский щит. Я не знал, сколько машин включилось в преследование, но прикинул, что не меньше полутора дюжин.

— Я ему голову оторву! Я миллион раз ему говорила, чтобы не совался, если его не просят, а я никогда и не просила! — возмутилась моя женушка.

— Ладно, после обговорим.

— Я не знаю, где Марта! Может быть, она была на том корабле!

— Или среди преследователей… — добавил я.

Лицо у блондинки вытянулось.

По моему самолету принялись лупить магическими зарядами. Я едва успел включить свою защиту и предупредить Эльзу. Ее «Стрекоза» лучше справилась с магической атакой, а у меня, несмотря на то, что я смог удержать управление, снова вырубилась связь. Ни радиоэфир, ни кристалл мне были недоступны. Вот уж мало приятного оказаться слепым в такой важный момент. Я посмотрел на радар. Эта штука работала, хотя и еле-еле. Постоянно мигала. Но я видел, что за нами, на расстоянии полукилометра летят штук двадцать истребителей. У этой компании серьезные намерения, сомневаться не приходилось. Гори все огнем, но до беглецов надо добраться во что бы то ни стало.

Ясно. Они поняли, что Талисман Тунхара у кого-то из нас.

Мы с Эльзой продолжали следовать прежним курсом, а я кусал губы, не зная, что предпринять. По нам не стреляли. Погоня достигла стадии, когда главное — не потерять жертву из виду. Мы вошли в определенный ритм. Загонщикам оставалось ждать, пока мы совершим ошибку и дадим скрутить себя.

Но у меня были другие планы. Я намеревался вернуться в Дракенфорт. Плевать мне было на чьи-то чародейские амбиции. Вот только придумаю что-нибудь хитрое…

Вот где пригодился бы Гордый со своими фокусами…

Снова меня поразил приступ гениальности. У меня же остался убийственный порошочек! Некое вещество, завернутое в бумажку. Если верить Гордому, его действий сродни урагану или извержению вулкана. Если я, конечно, правильно понял.

Вынув пакетик из кармана, я попробовал вспомнить предупреждение, данное чародеем.

Что-то наподобие — лишь бы ветер не дул в вашу сторону…

Ну так он и не дует, а если и дует, то очень даже не в мою.